咸丰二年十二月，在长沙城下受挫的太平军挥师北上，顺流直逼武昌。沿途大批穷苦百姓纷纷加入，其中有失地农民、渔夫、矿工，还有底层失意文人。他们不一定有升官发财的理想，可是一定是心怀战斗的激情。伤亡惨重，损失了一名大将萧朝贵的太平军，实力反而大增，队伍扩大到十万人。次年一月，太平军里的矿工采取坑道作业，埋设炸药，轰开武昌文昌门附近城墙二十多丈，涌进城中。太平军金田起义以来，第一次攻陷了一个省会大都市，也是太平军第一次占领武汉三镇。从此以后，武汉成为太平军与清军反复争夺的战略支撑点，几次易手，血流成河。纵观双方征战的十四年，重大战役都是围绕长江中游展开，可谓得武汉者得天下。
第一次武汉失守，清廷湖广领导层几乎全军覆灭。其中死亡者包括：湖北巡抚常大淳，提督双福，总兵王锦绣、常禄，学政光禄，寺卿冯培元，布政使梁星源，按察使瑞元，道员王寿同，王东槐，林思熙，知府明善，董振铎，同知周祖衔，知县绣麟 。随后的南京保卫战里，两江总督陆建瀛，原广西巡抚邹鹤鸣、江南提督珠福洪阿、江苏布政使祁宿藻、江宁将军样厚、都统霍隆武，整个领导层高官也是有的战死，有的战败自杀。在与太平军多年的征战史里，清朝前线可谓官不聊生。虽然八旗兵、绿营兵毫无战斗力，一触即溃，可是领队指挥的文官、武将宁死不做逃兵，要么抵抗到巷战而死，要么坐家仰药而亡。
以前读历史，有时感到奇怪。清末腐败无能，千疮百孔，百业凋零。却能顽强地剿灭国内强势的农民起义：席卷半个中国的太平军败了，有人说是因为内讧；驰骋北方几个省的捻军没有内讧，还汲取了太平军失败的经验教训，最后仍然败亡；义和团甚至控制了北京，气势浩大，眨眼间灰飞烟灭。面对国外强敌洋枪洋炮的一次又一次侵略，同样能化险为夷。即使已经走到灭亡的边缘，京城两次被攻陷，却能重获新生。现在有点明白了，这一切源于清朝对高级官僚的严要求，责权同等，在其位必须谋其政。失职造成的重大灾难面前，任何高级的官僚都不能推卸责任，丢官丢职不能抵过，必须丢掉脑袋，以谢天下。
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