中国古代的帝王为了强化皇权的统治地位，一般都会想方设法的将兵权牢牢的控制在自己的手中，但如果一旦有战事发生，皇帝也不可能每次都跑到远离京城战场调兵遣将，那该怎样解决这个问题呢，这个时候，必须要有一种既能表明帝王身份，又能便于检查真伪的东西，于是“虎符”这种调兵遣将的信物，便应运而生了。
由于古人对老虎比较崇拜，认为它是百兽之王，同时在古代神话的神剧中，虎和龙，相依相随，所以古代的兵符，一般都制作成虎的形状，称之为虎符，象征着皇帝至高无上的权威，虎符最早出现在春秋战国时代。虎符作为古代皇帝调兵遣将用的兵符，用青铜或者黄金做成的形状，辟为两半，一半交给将帅，另一半由皇帝保存，只有两个虎符同时使用，才可以调兵遣将，皇帝若要调兵遣将的时候，朝廷官员会拿着，帝王所保存的右半个虎符，与地方军事首长所拿的左半个虎符对合验证，这称为“符合”如果虎符的两半丝毫不差的能够完全对上，地方官员就会执行皇帝调兵的命令，如果两半虎符有着明显的不同，或者没有办法严丝合缝的对上，地方长官，有权拒绝命令。现在我们所说的符合这个词儿，就是源自于此。
那么是不是随便一个人拿着虎符就可以调兵遣将的，咱们现在讲一讲，著名的“魏公子信陵君窃符救赵”的故事，史记中记载战国后期，强大的秦国侵犯赵国，战神白起在长平一战中大破赵国40万大军，重创赵军主力。一年之后魏国信陵君的夫人是赵国平原君的姊妹，赵国乃求援于魏王及信陵君，魏王打着救赵的旗号，实则是静观其变，以静制动，最终享渔翁得利。赵国后来实在是顶不住了，不断的派使者去魏国催促援兵，信陵君为了驰援邯郸，就与魏王夫人如姬密谋，如姬在魏王卧室内窃得虎符，来到将军的驻军大营，要求立即发兵救赵，将军检查的虎符，两半边严丝合缝，按说就该执行魏王的命令了，但将军还是拒绝了信陵君的要求，依然是按兵不动，那为什么将军见到了虎符之后，还是不听调令呢？原来虎符一般要与诏书同时使用，才能调动军队，虎符是发兵信号，而诏书则是明确统兵长官的职权和任务，以免造成统兵者滥用权力，同时诏书也是对虎符的一种节制，将军因为只见到信陵君一人前来调兵不见诏书，就产生了疑虑，怀疑其中有诈，准备奏名为王确定之后才肯出兵。信陵君无奈只好派人杀死了将军，夺得了兵权之后火速向邯郸而来，在这时，楚国的春申君，也带救兵同时赶到，加上赵国的军队，三支军队奋力抗秦，秦军节节败退，邯郸方才化险为夷。
可见并不是只要手中拿着虎符就可以调兵的，只有获得皇帝加盖玺印的诏书，二者同时在手，虎符才可以真正的发挥调兵遣将的作用。
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