張居正無疑是明朝最具傳奇色彩的首輔大臣。他是萬曆的老師，擔任內閣首輔十年，位極人臣。在政治上，他輔助萬曆皇帝進行“萬曆新政”；經濟上，他丈量田畝，簡化稅制；官員考核上，他嚴格考評機制，官員效率得以提高。
就是這位做出突出貢獻，並且為萬曆皇帝所倚重的名臣，在死後同樣被萬曆皇帝否定，開棺戮屍，身敗名裂，好不悲慘。
但張居正的大起和大落，都與一人有關，他就是前首席內閣大學士高拱。
張居正
扳倒高拱，張居正上位
高拱是隆慶皇帝時的首席內閣大學士，位極人臣。隆慶皇帝去世後，萬曆在兩位太后的幫扶下即位，自恃先皇重臣的高拱自然沒有將這個小皇帝和兩個年輕的太后放在眼裡。
皇帝派人詢問高拱事情，高拱竟然說你的聖旨不過是一個小孩子的話，你以為我真的相信他能管理國家嗎？
高拱這樣的表態，令太后十分不滿。臣重君輕，又完全不把皇帝和太后放在眼裡，這對於小皇帝和太后來說，絕對是一個危險的存在。
正值此時，張居正向太后提出建議，立即解決高拱可能帶來的問題。
在張居正提議下，1572年，太后下懿旨，免去了高拱所有官職，返回原籍。
高拱沒有想到，自己的狂妄自大斷送了自己的前程。而張居正也因此取代了高拱的地位，開始了他位極人臣的官場生涯。
原本以為兩人不會再有任何聯繫，但事實並非如此，甚至對張居正的名節產生了巨大影響。
高拱
張居正重遇高拱
1578年，張居正回鄉葬父，在河南途中，遇到了免職回鄉的高拱。兩人相互交談，話語中只是懷舊與感慨之語。張居正以為兩人的嫌隙已經消除，但他沒想到，這只是剛剛開始。
和張居正見面幾個月後，高拱便病逝了。
1582年，張居正去世。正在張居正去世前不久，萬曆皇帝封張居正為太師，這是明朝唯一一位在世時就得此殊榮的大臣。
雖然張居正為萬曆朝的政事付出巨大，沒有張居正，萬曆的皇位也不會穩固，但是對於一個君主，並且是開始掌權的君主來說，第一件事便是擺脫輔政大臣的影響，以彰顯自己已經獨掌大權。萬曆也是如此，他需要擺脫張居正。
此時，朝中一部分大臣也開始反對張居正。這部分大臣中，有的是看不慣張居正生前驕橫跋扈的言辭，有的是被張居正的新政折磨不輕。終於，在新任首輔張四維的帶領下，反對張居正的聲音越來越大，並且開始參劾張居正。
張居正生前得罪了一大批官員，此時，他們再次倒張，此時的輿論已與之前不同。1582年年底，張居正去世半年後，就被扣上了收受賄賂、賣官鬻爵等一系列罪名。並且連萬曆的大伴太監馮保也牽涉其中。
雖然萬曆治了張居正和馮保的罪，但仍保留了情面。然而，高拱遺著的出現，徹底改變了張居正的形象。
萬曆皇帝
高拱的《病榻遺言》
高拱的《病榻遺言》中，記錄了馮保與張居正相互勾結，曾嫁禍於人的舊聞。
1573年，高拱被逐半年後，一位裝扮成宦官的人被抓，這個人自稱王大臣。高拱的《病榻遺言》中聲稱王大臣是戚繼光的手下，而戚繼光又是張居正提拔起來的，這樣一個圖謀不軌的人被抓，並且是張居正提拔的戚繼光手下，這是多麼嚴重的事情。
張居正和馮保則希望反利用這一案件徹底滅掉高拱。
馮保在王大臣身上藏下兩把短劍，並且讓王大臣說他是高拱派來暗殺皇帝的，只要事情辦到，保他不死，還有一大筆錢。而張居正也在審訊官員之間溝通運作，希望儘快把高拱扯進來結案。
不料審訊官員並不合作，王大臣也翻供供出了馮保。於是馮保下毒，破壞了王大臣的聲帶。無法獲得進一步線索，王大臣被處以極刑，馮保和張居正倖免遇難。
高拱的這部《病榻遺言》是否真的是高拱所著，本來就不清楚。就算真的是他寫的，裡面的事情又是陳年往事，難以考證，也不排除是他虛構事實，好背後捅張居正一刀。
但是這無疑打破了萬曆對張居正最後一絲敬意。萬曆罷免了張居正三個兒子的官職，撤銷了張居正生前的太師頭銜，在張居正死後兩年，抄沒所有家產。
張居正
此時，萬曆完全獲得大權，但他所面臨的並非只是一代天子的九五至尊，掌握了權力勢必要同朝中各方勢力權衡，而他也沒有了張居正的保護，只能直面朝中的種種明爭暗鬥。此後，萬曆漸漸遠離朝政，美其名曰“無為而治”。
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