巔峰：非秦必楚
公元前328年楚懷王繼位，楚國經過自楚肅王開始近60年的休養生息，楚國國勢達到頂峰，與先後崛起的齊秦並列為三大強國。
公元前323年，楚國打著送魏公子高返回魏國的旗號，派昭陽帶兵攻入魏國，在襄陵大破魏軍，奪取了魏國的八座城池。
公元前319年，魏惠王見楚懷王已壓倒齊國，便與韓宣惠王迅速倒向楚國，表示魏國一直是跟隨楚國的。
公元前318年，韓趙魏燕等國公推楚懷王為縱長，從東西兩個方向攻秦。楚懷王聲名大噪，儼然成為魏惠王之後的又一位霸主。
楚懷王前期的楚國，可謂形勢一片大好，疆域空前遼闊。再加上魏國霸業旁落，秦國剛剛崛起、遭到齊楚聯盟的扼制，齊國也不是楚國的敵手。楚國儼然是天下第一強國的姿態，統一大勢非秦必楚。
失意：秦吞巴蜀
就在楚國得意洋洋的時候，西邊強秦的朝堂上正在圍繞“是東進和還是南下？”的戰略做激烈的爭奪，最後司馬錯高瞻遠矚、力主南下巴蜀的戰略得到了秦惠文王的支持。利用蜀國內部矛盾，假途滅虢之計，一舉吞併了巴蜀兩國。於是秦國空前強大，對楚國在戰略上有了碾壓的態勢。
秦滅巴蜀進軍路線圖
秦楚兩國地緣衝突加劇，大戰一觸即發。第一處地緣衝突是商於之地，這處對楚國威脅最大，秦國隨時可以出武關威脅楚國舊都丹陽，進而奪取南陽盆地和江漢平原。第二處是安康盆地，由於秦國佔領漢中盆地，楚國佔領安康盆地，這裡衝突也逐步加劇，只不過楚國憑藉安康盆地和上庸盆地可以拒守，威脅並不是很大。第三處在涪陵，秦軍可以順江而下，但是楚國控制了長江重要通道：魚腹和夷陵，所以這裡威脅對楚國最小。
總而言之：秦國吞併巴蜀後，秦楚兩國地緣衝突加劇，楚國的不利局面越來越嚴重，此時楚國已經強烈感受到來自秦國的威脅，於是齊楚聯盟成了楚國制約秦國的最後一張王牌。
秦滅巴蜀後和楚國的地緣衝突
羞辱：張儀騙局
雖然秦國強大並且吞併巴蜀，但是楚國牢牢地把握齊楚聯盟，兩國一起壓制秦國東進，秦國也無可奈何。公元前313年，齊楚聯軍攻取秦的曲沃，斬斷了秦東出的觸角，再加上三晉合縱如火如荼，因此秦國短期內東出函谷關是不太可能的。所以對於秦國來說盡快拆散齊楚同盟，並且從楚國這裡打通東進的道路，已經迫在眉睫。
於是秦相張儀想到了欺騙的手段，通過獻出商於之地六百里來換取齊楚兩國斷交，憨厚朴實的楚懷王竟然信以為真，果然和齊國斷交。當楚懷王派使臣去接收土地的時候，換來的確實一記響亮的耳光，這對楚國君臣無疑是一個奇恥大辱。
掙扎：丹陽之戰
面對秦國君臣喪心病狂的欺騙，楚懷王徹底被激怒，起傾國之兵攻打秦國，一度攻克武關、商邑，直逼藍田。藍田是關中的最後一道屏障，如果藍田失守，秦王只能據渭水保衛咸陽了。
在這個岌岌可危的情況下，秦國又再次使用連橫之計，唆使韓魏兩國從背後進攻楚國，韓魏一看可以趁火打劫奪取楚國大量平原地區，於是出兵襲擊楚國背後！
此時楚國腹背受敵，不得不退守住南陽盆地和江漢平原的核心地區。秦國逐步掌握了戰場的主動權，並出兩路大軍反攻楚國。一路出西漢中，佔領了東漢中的安康；另一路是沿著商丹通道向南，直接撲丹陽，秦楚雙方展開激戰，秦軍斬首八萬，攻克了丹陽，並佔領南陽盆地大片領土。最終楚軍率先撤退，丹陽之戰以楚國完敗而告終。
秦楚丹陽大戰形勢圖
秦楚丹陽之戰後疆域圖
經過丹陽之戰，楚國損失慘重，不僅喪失八萬精銳，失了丹陽和南陽盆地北部大量城池，還丟失了安康盆地。秦國則完全控制了商丹通道，並且攻入楚國腹地，秦國對楚國從戰略上和心理上都確立了強大的優勢，楚國的衰落和滅亡已經不遠了。
楚懷王在對待秦國的立場很不堅定，剛剛爆發的丹陽之戰，楚國損失慘重。但是秦國見好就收，主動獻出漢中的一半給楚國，願意和楚國休戰結盟。楚國經不起威脅和誘惑，再加上楚國此時已經把吞併越國遞上日程，於是秦楚兩國再次結盟休好。面對強秦的咄咄逼人，楚國抵擋不住攻勢，不敢與秦國正面爭鋒，只能通過吞併越國身上來滋養傷透的元氣。
公元前306年，楚懷王率軍消滅了越國，楚國疆域進一步擴大。然後吞併越國僅僅增加土地和財富，但是失去的戰略要地永遠奪不回來，楚國時時刻刻還在秦國兵鋒的威脅之下。而吞併越國極大的震驚了中原各國，帶來的直接後果是齊、魏、宋等國對楚國的恐慌，齊魏韓等國想方設法要削弱楚國，讓楚國吐出一部分利益。
楚國吞併越國後的疆域圖
沉淪：垂沙之戰
而對於楚國合縱問題上的反覆無常，齊國和三晉更是咬牙切齒，伺機報復，而楚國吞併越國後又讓中原各國羨慕嫉妒而生恨，於是垂沙之戰就這樣爆發了。公元前303年，齊、韓、魏因“楚負其縱親而合於秦”（《史記·楚世家》），三國聯合攻楚，而此時楚國因太子橫與秦國決裂，秦國也加入伐楚行列，宋國也趁火打劫，結果聯軍大敗楚軍，楚將唐蔑被殺。韓、魏攻取了宛、葉以北地區，宋國奪取了淮河泗大片領土。
垂沙之戰後楚國疆域大大減少
垂沙之戰，楚國元氣大傷，喪失國土達千里。西部領土被秦國蠶食，韓、魏攻取了宛、葉以北地區，淮泗地區被宋國佔領。國內爆發內亂、四分五裂，再加上西部關隘屏障盡失，楚國已經完全沉淪，一步步走向衰落和滅亡。
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