楚懷王即位那一年，張儀相秦，戰國的縱橫家們開始了表演。過了幾年，蘇秦說服六國和縱，楚懷王為縱長。六國軍隊一起討伐秦國，打到函谷關附近。然而各方人馬，各懷鬼胎，在秦兵反擊之下，無疾而終。
秦國秋後算賬，想先拿齊國開刀。因為齊楚交好，秦惠王假裝罷免張儀相位，讓他去往楚國離間齊楚關係。張儀用楚國被秦國侵佔的商地為誘餌，讓懷王相信斷絕與齊國的關係，是一舉三得的好事。陳軫一眼看出，齊楚關係是秦國忌憚的關鍵所在，如果拿不到實質的好處，比如商地，就不能輕舉妄動。否則，輕易與齊國斷交，秦國又不履行承諾，如果因此起了戰事，其它國家也難免生覬覦之心，局面將會十分不利。
外來和尚會念經，自家良言無人聽。楚懷王派人跟著張儀到秦國，接收六百里商地。張儀假裝醉酒墜車，三個月稱病不見人。耿直的楚懷王以為秦國覺得齊楚斷交不夠徹底，就派人當面把齊王辱罵一通。齊楚關係已無修復的可能，張儀便見了楚國使臣，裝傻說某處到某處方圓六里的土地，楚國可以去接手了。
如此一來，楚懷王知道被耍了，一怒之下就要派兵攻打秦國。陳軫又出來阻止，表明當下聯合秦國攻打齊國，把沒有吃到嘴裡的肉，從齊國那裡補回來是最好的選擇，但是氣頭上的懷王是聽沒有道理可講的。當時的秦國已經進化到全民皆兵，換句話說“秦國的大刀已經飢渴難耐了！”，於是兩國軍隊交鋒，楚國不堪一擊，大將被俘，漢中之地被奪。楚懷王更上頭了，舉國之力報復，仍然戰敗。這時韓魏兩國知道楚國的情況，發兵偷襲，無奈之下楚國只能罷兵退守，吞下苦果。
之後秦國以半個漢中作為條件，主動交好楚國。楚懷王因為之前的事情耿耿於懷，表示地可以不要，必須把張儀送到他面前。張儀來了，沒有束手待斃，先讓楚國大臣靳尚向懷王傳達張儀對秦國的重要性，接著讓後宮的寵妃鄭袖說情，於是得以安然脫身。後來屈原一語點醒懷王，追殺的人馬也已經趕不上了。
秦國日益強大，威懾周遭列國。於是齊泯王以節制秦國，威懾他國，洗雪前恥說動懷王迴歸合縱的陣營。不久之後，楚國又回到秦國懷抱，齊韓魏三國連兵討伐，因秦國起兵不了了之。老子這邊暫時穩住了，兒子卻開始坑爹了。楚懷王的太子在秦國當人質的時候，與秦國大臣有點恩怨，就殺了他跑回楚國。
有了出兵的機會當然不能錯過，秦國接二連三蠶食楚國的土地。藉著戰事餘威，秦王招楚懷王會盟。猶猶豫豫之下，懷王還是去了，當即便被秦軍軟禁，押送到咸陽。當時秦昭王像見藩屬臣子一樣對待楚懷王，還要求割讓巫、黔中之地。楚懷王終於硬氣了一點，拒絕了，也因此滯留在秦國。
國難當頭，楚國大臣另立新君，打亂了秦國的盤算。秦楚交戰之際，楚懷王找到機會逃離秦國，而秦國及時封鎖了前往楚國的路。無奈之下，懷王投奔他國，卻無人敢接收，最後還是被捉回秦國，因此鬱郁生疾，客死他鄉。
楚懷王認不清秦國，又禁不住誘惑，還意氣用事，如此結局也是意料之中。從最初六國合縱的領袖，到背棄盟友卻竹籃打水，這反反覆覆的時間裡，當初的敵人已經再也不受控制，只有懷王的耳根子一如既往的柔軟。懷王的存在，讓彼時的楚國這一參天大樹，練就了隨風而倒的腰身，直到被硬生生地折斷。
楚懷王魂歸故里的時候，國人都覺得他可憐，那情景讓我聯想到如今經常被調侃的“老實人”。可憐還是可恨？兩者應該都有。死亡讓楚懷王得以解脫，如果有來生，想必他絕不願意再這麼輕易地被他人擺弄。
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