唐朝人愛好詩歌的程度是現代人無法想象的，在唐朝，一個會寫詩的人擁有無限的可能性，一首好詩比金銀財寶更受人追捧。
比如說，唐朝著名詩人李涉有一次外出時遇見劫匪，當劫匪知道他是李涉後說，只要李涉能給自己寫首詩，就放他過去，於是李涉寫下了《井欄砂宿遇夜客》，劫匪讀後，不僅沒有為難李涉，還送給他大量財物。而今天故事裡的女主角就是憑藉一首詩改變了自己的命運，而且這首詩至今廣為流傳，堪稱千古名作。
她的名字叫杜秋娘，今江蘇鎮江人，出身並不高，但具有江南女子的溫婉並且很有文采。15歲那年，杜秋娘被鎮海節度使李錡看中，遂花重金買入府中，成為李府的一名歌姬。
杜秋娘並不想一輩子當歌姬，她知道如果想要嶄露頭角，只唱別人編寫的曲子是不行的，所以就寫下了一首《金縷衣》，並自己譜了曲子，全詩如下：
勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。
花開堪折直須折，莫待無花空折枝。
李錡聽後，大為驚歎，因為在李錡聽來，這是在告訴他要抓住機會建功立業，當即決定將杜秋娘納為妾。
不久後，唐憲宗繼位。新上任的唐憲宗決定削弱節度使的權力，此舉讓李錡大為不滿，一直不甘於安於現狀的他便起兵造反，但很快就被朝廷鎮壓，李錡死於亂軍之中，而他的家眷也都入宮為奴。
杜秋娘入宮後，幹起了她的老本行：在內教坊當歌姬。有一次為唐憲宗表演時，杜秋娘吟唱了《金縷衣》，唐憲宗聽後驚為天人，對眼前清麗的女子心生愛慕之意，將杜秋娘封為秋妃。
雖然得到了皇帝的寵愛，但自小看盡人生起落的杜秋娘明白，若想讓唐憲宗對自己的寵愛不減，光靠唱幾首小曲是不行的，還要有智慧。杜秋娘給自己定下的目標是"臣而非妾"，而她也確實做到了。
與唐憲宗相處的十幾年裡，杜秋娘既是他的愛妃，也是他的得力助手，杜秋娘在國事上總是能給唐憲宗中肯的建議。當時有大臣上奏，請求唐憲宗擴充後宮，唐憲宗卻回道："朕有秋妃就足夠了。"
可是好景不長，元和十五年，唐憲宗突然死在宮中，死因不明，但人們猜測可能是宦官所為。唐憲宗死後，朝政大亂，短短几年時間裡有三位皇帝不明不白地死去。杜秋娘知道這必是宦官所為，便和宰相暗中商量，想要剷除宦官。但走漏了風聲，宰相被貶，而杜秋娘也被貶為平民，驅逐出京，回到家鄉。
杜秋娘回到老家後，舉目無親，只能住在道觀中，幸得浙西觀察使李德裕接濟，日子過得還可以。可後來李德裕遭人陷害，被罷免了官職，便再也沒人照顧她了，杜秋娘只好自己織布縫衣，但因為買不起織布機，只能找鄰居借用。杜牧有一次經過潤州（今江蘇鎮江）時見到了杜秋娘，因"感其窮且老"，為其作了一首詩，即《杜秋娘詩》。
關於杜秋娘最後結局，史書中並無記載，但應該不會太好。杜秋娘這一生，憑藉一首千古佳作和自己的聰慧，雖贏得了帝王的垂顧，但最終卻窮困潦倒，孤苦無依，不得不讓人感慨世事無常。
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