洪武初年，明太祖朱元璋励精图治，对内休养生息、恢复生产；对外总结前朝的经验教训，制定了睦邻政策。自元末以来，因长期战乱，“四方遐远，信好不通”，所以朱元璋建国伊始，就屡屡遣使四出，诏谕“僻在远方”的国家，欲宣扬国威，重修与各国的友好关系，招致各国来朝，“诸番国遣使来朝，一皆遇之以诚”。
明初，埃米尔·帖木儿在中亚建立了帖木儿帝国。因他娶了成吉思汗家族卡赞汗的女儿、忽辛艾米尔的遗孀为后，所以在《明史》、《明实录》中被称为“驸马帖木儿”。帖木儿帝国的首都设于撒马尔罕（今乌兹别克斯坦撒马尔罕），明朝便称其为撒马尔罕。
明太祖朱元璋
洪武二十年（1387），明太祖派遣使节诏谕撒马尔罕，但对使节的姓名和出使情况缺乏记载。
洪武二十四年（1391），明太祖再次派出使团出使西域，史料详细记载了此次的出使人员，包括主事宽彻、御史韩敬、评事唐钲等，出使目的地是哈梅里、别失八里和撒马尔罕。但是行至别失八里（今新疆吉木萨尔），宽彻就被其王黑的儿火者扣留，韩敬和唐钲还朝，未再西行。别失八里是察哈台后裔于1307年建立的西域大国，东到火州，西抵撒马尔罕，南衔于阗，北连瓦剌，因建都于别失八里（今新疆吉木萨尔）而得名。
洪武二十八年(1395)，明太祖派兵科给事中傅安、御史姚臣、中官刘惟等携带信函珍宝，率领一千五百人的庞大使团前往中亚帖木儿。
傅安，字志道，祥符（今河南开封）人。初任县吏，后任四夷馆通事、舍人、鸿胪寺序班，洪武二十七年（1394）升任兵科给事中。四夷馆是明朝中央政府专事翻译边疆民族和邻国语言文字的机构，鸿胪寺是负责外交礼仪的部门。傅安在这两处任职多年，通晓外族语言和风俗习惯，这是其出使西域中亚的有利条件。
傅安一行由肃州出玉门关，经哈密、吐鲁番、别失八里，穿伊犁河谷到达撒马尔罕。历经长途跋涉终于到达目的地的傅安一行没有想到，在这旷日持久的漫长征旅中，帖木儿帝国的统治者帖木儿对明朝的态度已起了明显的变化。虽然在他们登上征程之初，撒马尔罕的贡马曾“一岁再至，以千计”，但此后帖木儿却再也没有派出贡使，断绝了与明朝的关系。这一突变是有直接原因的。此前，帖木儿一直忙于四处征战，无暇东顾，故卑词厚币求好于明，实非心悦诚服。
14世纪80年代，帖木儿先后征服了波斯、花刺子模等国。90年代，又入侵伊拉克、俄罗斯，还三次大举进攻钦察汗国（即金帐汗国，成吉思汗长子术赤的封地），并攻入印度，焚毁了德里。将西起幼发拉底河、东至锡尔河和印度德里、北达高加索、南抵波斯湾的广大地区都置于其武力控制之下。最初，由于明朝刚刚驱逐蒙古，兵威盛况，远播漠北，帖木儿不敢撄其锋芒，所以表现得很恭顺，不但称臣纳贡，还在洪武二十一年（1388）遣使至南京朝觐。但随着势力逐渐壮大，对外扩张节节胜利，帖木儿不甘于对明朝的臣服，一直想找机会摆脱现状。
傅安等人到达撒马尔罕时，帖木儿刚刚攻占了钦察汗国，凯旋归来。西征初胜的帖木儿，气势强盛，“骄倨不顺命，谓中国去我远，天子何如我何也”，“负固不服”。
虽然傅安等明朝使节对帖木儿“反复开谕，陈辞慷慨”，帖木儿却无视傅安等人的劝谕，还扣留了正使傅安。撒马尔罕与明朝自洪武二十年（1387）建立起的朝贡外交随之暂停。傅安这一留就是漫长的十三年。
虽然被困于帖木儿帝国，但傅安并没有一蹶不振，他不忘加强明朝与西域各国外交联系的使命。帖木儿为了诱降傅安为他所用，令人引导傅安“遍历诸国数万里，以夸其国广大”，先后到达今天伊朗的大不里士、伊斯法罕以及阿富汗的赫拉特，炫耀帝国功绩，企图以此来震慑明使。但傅安秉持民族气节，不忘外交使命，面对帖木儿的威逼利诱，仍然不为所动。还利用巡视各地的契机，熟悉地形，了解各地风土人情，加深了对西域部分地区的了解。这为后来傅安及其他明朝使节出使西域提供了重要信息。
帖木儿
永乐二年（1404），帖木儿在撒马尔罕召集“蒙古大会”，宣誓“反明复元”，率兵二十万，号称八十万。永乐三年（1405），帖木儿率军“假道别失八里”东征。明廷得到消息后，派遣甘肃总兵官宋晟“练士马、谨斥堠、计粮储”，加强防备。然而，是年冬天，大军行至兀答剌儿（今哈萨克斯坦奇穆肯市）时，帖木儿染病过世，远征化作泡影，帖木儿帝国向东扩张的计划随之搁浅。
帖木儿过世之后，帝国因其子侄儿孙争夺王位而陷于内战。永乐五年（1407），帖木儿之孙哈里继位，改变了武力东征明朝的计划，遣使与大明修好，还派使臣虎歹达等护送傅安一行还国，并向明朝进贡。滞留其国十三年之久的傅安等人得以回国。“初安之使西域也，方壮龄。比归，须眉尽白，同行御史姚臣、太监刘惟俱物故。官军千五百人，而生还者十有七人而已”。当年意气风发地出使西域，不曾想回来时却是苍颜白发，埋骨异域者更是数不胜数。
明成祖朱棣
傅安回国，明朝已经换了两任皇帝。他向在位的明成祖报告了帖木儿帝国的相关情况，使明朝对帖木儿帝国的政局有了明确认识，“野心家”帖木儿已去世，继任的哈里有意与明朝建立正常的外交关系。根据傅安传达的信息，明成祖“遣指挥白阿儿忻台等往祭故王，而赐新王及部落银币”，使得明朝与撒马尔罕之间以“朝贡”方式进行的外交得以继续。
归国后的傅安改任礼科给事中。在异邦受尽磨难的傅安，本可以在回国后过上安定平静的生活。但明成祖在选择遣使西域人选时，考虑到傅安熟悉出使西域沿线地形，且对西域诸国的政局形势和风土人情也有所了解，纵使归来时“须眉尽白”，但仍是出使西域的不二人选。
所以笫二年傅安又勇挑重担，再次肩负重任出使撒马尔罕。他充分利用自己十三年中在撒马尔罕所了解的风土人情和各种经验，发挥出自己的才干，顺利地完成了明朝与撒马尔罕发展友好交往的使命。及至返回时，“撒马尔罕、哈烈、火州诸国随安等入朝，贡西马五百五十匹”。此后西域地方政权和中亚诸国“或比年，或间一岁，或三岁，辄入贡”。
以后傅安又在永乐七年（1409）、永乐九年（1411）、永乐十二年（1414）、永乐十四年（1416）出使西域和中亚。但不知何故，傅安最后一次出使西域又滞留九年，直到洪熙元年(1425)七月才返回。
傅安先后六次出使西域中亚地区，足迹遍布西域中亚各地。傅安的出使，促进了明朝与西域中亚各民族的互相了解和信任，为丝绸之路的畅通作出了积极贡献。而他被困撒马尔罕十三年，始终保持民族气节，不畏危害，不为利益引诱，不改初衷的民族精神实在是可歌可泣，令人敬佩。
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