乒乓外交是天時，
天涯其實在咫尺。
長城萬里晴空在，
山河碧綠馬翼馳。
1971年第31屆世界乒乓球錦標賽在日本名古屋舉行，中美領導人藉此次比賽契機，上演了世界外交史上最精彩的一幕——“乒乓外交”。
“乒乓外交”是推動中美兩國關係正常化的關鍵，加速了新中國走向世界的步伐。
寸球飛過名古屋，
豪情壯志風光路，
一拍打開全世界，
英雄本色如威虎。
上世紀70年代中美兩國的國情
中國方面新
中國成立後，由於西方國家的封鎖和中國“一邊倒”的外交政策（孫其明：《試論建國前後“一邊倒”政策形成的主要原因》《黨史研究與教學》1996年第2期），以及後來中蘇交惡後“兩個拳頭打人”的外交政策（朱照南：《基於文明和政治文化視角的“兩個拳頭打人”外交戰略分析》《國家理論與行政管理 》2009年04期），中國在國際舞臺上的地位十分微弱。在這種狀況下，通過常規的外交手段再次立於世界之林較為艱難。然而體育精神則不講究國家、民族、意識形態等等，所以體育就成為了中國擴大對外交往、讓西方世界瞭解中國的重要途徑。當時，乒乓球是新中國能在國際賽場上一顯身手的主要體育項目之一。
美國方面
由於上世紀60年代，美國因深陷越南戰爭泥淖，國內的反戰呼聲愈加高漲，且在美蘇爭霸上又處於不利地位。“中美蘇三方關係及其力量消長的變化，改變了中美蘇三國的政治基礎。這樣一來，緩和中美關係，就成為中國對付蘇聯的最佳選擇”。於是，在尼克松就任美國總統後，在國家安全事務助理基辛格的協助下開始制定新的外交戰略。在1971年的諮文里美國就表示了願意和中國建立接觸，並且向中國擔保其沒有不良意圖，“我們預備與北京建立對話。我們不能接受其意識形態觀點，或者共產主義中國必然在亞洲實施霸權的理念。但是我們也不希望對中國施加一種國際立場，否定它的合法國家利益。”。就是在這種情況下，中美兩國開始進行試探性的改善關係活動，這便促使了“中美乒乓外交”的成功。
乒乓外交的起因
上個世紀國際形勢正處在美蘇冷戰期間，中國成功的用小球轉動了大球，推動了中美關係正常化。1971年3月，中國收到一封來自日本的電報，邀請中國的乒乓球代表團赴日本參加第31屆世界乒乓球錦標賽，當時中國在世界上外交格局形勢嚴峻，東南亞地區的局勢十分緊張，但中國代表團還是去了日本名古屋參加了比賽。
乒乓球外交的經過
1971年日本名古屋舉行的第31屆世界乒乓球錦標賽，比賽第一天，中國隊乘巴士從住地去體育館時，中國隊的球員都已經上了班車，司機正準備開動，忽然車門被打開了，上來了一個黃頭髮藍眼睛的外國運動員。那運動員一上車，發現整車都是黑頭髮黃皮膚的中國運動員，自己也愣住了，想轉身下車，但這時候班車已經開動了。
這時上錯車的外國運動員面朝車門站立，轉身時他的運動上露出代表國家的字母U.S.A。他的身體像是僵硬得不敢動，中國隊的所有隊員也面面相覷，看著面對來自“美帝”的運動員，也沒人敢搭腔。10分鐘過去了車廂一片寂靜，仍沒有人說話。大約15分鐘，還有5分鐘就抵達目的地了。
這時，莊則棟在隊友驚異的目光中，走向了那位美國運動員。當時有隊友輕輕拉他的衣服：“小莊，別去，別理他，別惹事。”
莊則棟的回答是：“沒事，他也就是個運動員。”
莊則棟拉著翻譯走到了那位美國運動員面前，先是自我介紹，美國運動員自稱科恩，科恩知道莊則棟是三屆世錦賽冠軍後，情緒很激動。
（左莊則棟，右邊科恩）
交流完之後，莊則棟還送了一塊中國杭州織錦給科恩留作紀念，第二天，科恩送了一件帶有紅、白、藍色和平符號的T恤給莊則棟。這個細節被在場記者抓住，成為當時的爆炸性新聞，佔領了日本各類報紙的頭條版面。
美國代表團訪華
這些友好交流促使毛主席邀請美國乒乓球運動員、球隊官員和配偶共15人，訪問中國大陸。美國代表團的訪問中國大陸後，《時代》雜誌將這次旅行描述為“乒的一聲，響徹世界”（The ping heard round the world）。
（這張圖片是由我的好友Green Hills Softwares 總裁夫人提供的）
1971年4月7日，遠在日本的中國代表團團長趙正洪接到了電話，馬上去找美國隊發出邀請。原本預定好回國的美國隊接到邀請，立刻把消息又傳回了美國，時任總統（then president）尼克松感到震驚，沒想到中美間關係的突破會以這種形式展開，馬上批准了美國乒乓球隊訪問中國，並迅速放發了簽證。
尼克松還連夜召開國家安全委員會特別會議（a special meeting of National Security Council），討論對華的下一步行動，並要求基辛格博士（Dr. Kissinger）闡述他的見解。
當天下午（日本時間），中美乒乓球隊的負責人已經開始商量來華的日程和路線了。這一消息被媒體得知後，又一次引起了世界震動。4月9號，美國乒乓球代表團一行15人加上3名記者從日本啟程訪華，在香港轉機，坐車到廣州再換飛機到了北京。
1971年4月10日，美國乒乓球代表團和一小批美國新聞記者抵達北京，成為自1949年以來第一批獲准進入中國境內的美國人。
4月13號下午，在首都體育館（Capital Gymnasium）舉行的友誼比賽吸引了許多市民前來觀看，美國代表團在北京各處遊覽。
4月14號周恩來總理在人民大會堂接見美國乒乓球隊時說：“你們在中美兩國人民的關係上打開了一個新篇章。我相信，我們友誼的這一新開端必將受到我們兩國多數人民的支持“。
與此同時，美國總統尼克松宣佈，結束中美兩國之間的貿易禁令（trade embargo），放寬對華的貨幣管制（currency controls）和其他一系列禁制。
中國乒乓代表團回訪美國
1972年4月11日，中國乒乓球隊回訪美國，尼克松總統在白宮接見了中國隊員，尼克松分別與每個人握手，發表了講話，他說：“乒乓球總是有輸有贏，但我們兩國都是勝利者。”尼克松送給給每人一個一次性成像打印的照相機，內置12張膠捲。這是當時非常現代化的禮物。
歡迎宴的上的菜單（圖片是由我的好友Green Hills Softwares 總裁夫人提供的）
歡迎信歡迎宴的上的菜單（圖片是由我的好友Green Hills Softwares 總裁夫人提供的）
歡迎兵乓球隊來訪問（圖片是由我的好友Green Hills Softwares 總裁夫人提供的）
中美兩國乒乓球隊互訪引起了國際的輿論，成為當時世界矚目的重大事件，被媒體稱為“乒乓外交”。從此結束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局面，使中美和解取得歷史性突破。
1972年2月21日，尼克松訪華使得中美關係終於走向了正常化， 這就是毛主席的以小球影響大球的乒乓外交。
且觀乒乓說當初，禮儀之邦觀雲舒。
世界風雲波浪湧，一塊錦緞源姑蘇。
乒乓球賽展大都，彼岸風采顯威武。
銀河已有雀橋在，一拍風光秀亙古。
冰凍三尺也復甦，小小銀球萬民呼。
中美友誼紐帶飄，萬里長城最美圖。
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