自三國鼎立以來、曹魏最強，東吳次之，蜀漢最弱，而在夷陵之戰後，蜀漢元氣大傷。本就弱小的國勢更加雪上加霜，這就是諸葛亮在《出師表》開頭說得:“今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也。”
按正常的邏輯講，實力弱小，就應該保境安民，不主動向大國挑釁。但蜀漢卻反其道而行之，從建立至天亡四十餘年間，可以說是“生命不息，攻魏不止次次穿越幹于山萬水，悲壯地向北進攻，又一次次失敗，最終無力再戰，被司馬氏控制著的魏國一朝滅亡。
先不說蜀漢為什麼要不斷地北伐，只談談諸葛亮時代的北伐問題。諸葛亮之所以不顧與曹魏的國力差距，屢次北伐，大致有以下幾個原因:
一、蜀漢的立國方針就是消滅曹魏，復興漢朝。劉備出道江湖以來，直舉著“復興漢室”的政治旗幟，態度極為堅決。如果蜀漢建國後，和曹魏稱兄道弟，或者乾脆稱藩稱臣，那麼蜀漢就在天下人面前自動喪失了道義上的高度，蜀漢的合法性就會受到質疑，進而影響內部穩定。
基於第一條，劉備“創業未半而中道崩去”，所以北伐曹魏的歷史任務自然就落到了諸葛亮的肩上，諸葛亮北伐，不過是繼承了劉備的志而已。
第三條，諸葛亮雖然當上了蜀相，但他在政治上並不是益州土著派系。諸葛亮在官場雖然屬於武官系統，但他在當丞相之前，一直沒有獨立建立軍功的機會。在亂世中混江湖，要讓弟兄們心服口服，沒有軍功，是絕難服人的。如果諸葛亮按兵不動，那麼請葛亮就很難在蜀漢的官場樹立自己的威信。無論是從蜀漢政權的角度，還是從諸葛亮自身利益的角度，北伐曹魏都是諸葛亮沒有選擇的。
四、蜀漢的存在對魏國來說是重大的戰略威脅，如果蜀漢不主動出擊，以攻為守，那麼魏國就會大舉進攻蜀漢。正如《後出師表》所說“然不伐賊王業亦亡。惟坐而待亡，孰與伐之?”從這個角度來說，蜀漢北伐也是無奈之舉。
五、北伐曹魏符合諸葛亮本人的政治理想，諸葛亮早年就在(隆中對)提出了分兵兩路北代曹魏的戰略構想。只可惜關羽大意失荊州，後來又失去上庸，從東部攻曹魏成為泡影，諸葛亮只能走艱難的山路。但諸葛亮滅魏的決心從來沒有變過。
北伐曹雖然是漢的立國方針，但夷陵敗後，蜀漢暫時沒有實力發動戰爭，他們最需要做的就是養精蓄銳，來年再舉。蜀漢的疆城和曹魏比起來，實在過於弱小，蜀漢自失期州之後，只實際控制著益州，偏居西屬。也只能以攻為守，同時聯合東吳，以二家之力對抗曹操。
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