漢朝人民的飲食水平相比較先秦已經有了極大的提升。然而，他們到底吃什麼，怎麼吃？有一點可以肯定：他們的飲食條件遠非當代人能想象的。
1、一日兩餐，素食為主
在漢朝，要想按頓到點兒吃夠三頓飯，至少也得投胎到一個王公貴族家，普通老百姓一天只能吃兩餐。劉邦的兒子劉長因涉嫌謀反，被漢文帝劉恆發配蜀地。在下發發配詔書時，特意關照了劉長沿路飲食的問題：允許他一日三餐，每日配給五斤肉，二斗酒。劉長好歹也是皇親國戚，一天三頓飯、喝酒吃肉這樣的事兒竟然還要皇帝特批。
如果劉長的這個待遇需要漢文帝特批，緣於他罪犯的身份。那麼，下面這位身份顯貴，卻依舊吃素就很難能可貴了。曹操的第二任妻子卞太后有個弟弟叫卞秉，曹丕當了皇帝后為自己的舅舅新建了一個大房子。府邸新成，卞秉作為為東道主請姐姐來家裡，於情於理都應該好吃好喝，可是這位皇太后依舊跟平常一樣：吃的是粟飯、蔬菜，一點肉也沒有。
當然，漢朝人平時也不是完全不吃肉。不過，具體的方式還是相當有講究的，每個階層得吃身份對應的食物。這個禮制也是從先秦時代就開始有了：皇帝吃牛肉，大夫及以上級別的高官吃羊肉，大夫以下的公務員吃豬肉、狗肉，老百姓吃烤魚。由於牛、羊這樣的牲畜需要有足夠大的牧場去飼養，而在那個年代，耕地面積都很少，不可能用那麼多的空地去飼養這些牲畜。況且，牛在農耕社會是主要的生產工具，不可以任意屠宰。漢朝的法律裡明文規定：無故殺牛是死罪！
漢朝人還有一種常見的吃肉方式就是：脯臘、魚鮓，簡單地說就是肉乾和醃魚，比較鹹且易於保存。當時的買賣交易並不完全靠貨幣，糧食才是主要的一般等價物，想吃肉得靠粟米去換。但問題是：本來都吃不飽肚子呢，哪有多餘的糧食去交換呢？因此，即使去換肉，量也不會太多，做成肉乾、醃魚當是個不錯的選擇。
2、主食粟黍，菜羹澆飯
漢朝人的主食以粟、黍為主，就是今天的小米、黃米，在飯做好後一般會澆上菜羹（偶爾也會澆點肉羹）一起食用，想必這就是蓋澆飯的前世今生了。如果哪天吃膩了，想吃吃大米飯……這個要求可有點兒奢侈了！在當時中國的版圖上，交阯（今天的越南）地區盛產水稻，遠得有點離譜。最近的產地也在越、楚地區（今天江浙、安徽、兩湖一帶），能自給自足已實屬不易。因此，大米飯這種奢侈品，帝王將相也許可以吃到，普通老百姓就吃不到了。
麵條在漢朝被稱作餅，它第一次在正史出現是東漢年間，湯餅、蒸餅、煮餅都是它曾經的名稱。
東漢順帝年間有一個權臣叫梁冀，官至大將軍。這人平時擅權專政，殘暴兇妄。九歲的漢質帝看不慣他的作風，在朝堂之上對其他人說“此跋扈將軍也”。梁冀知道這事後，就讓手下在煮餅里加上毒藥，最終毒死了質帝。毒死漢質帝的煮餅就是麵條。
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