汉朝人民的饮食水平相比较先秦已经有了极大的提升。然而，他们到底吃什么，怎么吃？有一点可以肯定：他们的饮食条件远非当代人能想象的。
1、一日两餐，素食为主
在汉朝，要想按顿到点儿吃够三顿饭，至少也得投胎到一个王公贵族家，普通老百姓一天只能吃两餐。刘邦的儿子刘长因涉嫌谋反，被汉文帝刘恒发配蜀地。在下发发配诏书时，特意关照了刘长沿路饮食的问题：允许他一日三餐，每日配给五斤肉，二斗酒。刘长好歹也是皇亲国戚，一天三顿饭、喝酒吃肉这样的事儿竟然还要皇帝特批。
如果刘长的这个待遇需要汉文帝特批，缘于他罪犯的身份。那么，下面这位身份显贵，却依旧吃素就很难能可贵了。曹操的第二任妻子卞太后有个弟弟叫卞秉，曹丕当了皇帝后为自己的舅舅新建了一个大房子。府邸新成，卞秉作为为东道主请姐姐来家里，于情于理都应该好吃好喝，可是这位皇太后依旧跟平常一样：吃的是粟饭、蔬菜，一点肉也没有。
当然，汉朝人平时也不是完全不吃肉。不过，具体的方式还是相当有讲究的，每个阶层得吃身份对应的食物。这个礼制也是从先秦时代就开始有了：皇帝吃牛肉，大夫及以上级别的高官吃羊肉，大夫以下的公务员吃猪肉、狗肉，老百姓吃烤鱼。由于牛、羊这样的牲畜需要有足够大的牧场去饲养，而在那个年代，耕地面积都很少，不可能用那么多的空地去饲养这些牲畜。况且，牛在农耕社会是主要的生产工具，不可以任意屠宰。汉朝的法律里明文规定：无故杀牛是死罪！
汉朝人还有一种常见的吃肉方式就是：脯腊、鱼鲊，简单地说就是肉干和腌鱼，比较咸且易于保存。当时的买卖交易并不完全靠货币，粮食才是主要的一般等价物，想吃肉得靠粟米去换。但问题是：本来都吃不饱肚子呢，哪有多余的粮食去交换呢？因此，即使去换肉，量也不会太多，做成肉干、腌鱼当是个不错的选择。
2、主食粟黍，菜羹浇饭
汉朝人的主食以粟、黍为主，就是今天的小米、黄米，在饭做好后一般会浇上菜羹（偶尔也会浇点肉羹）一起食用，想必这就是盖浇饭的前世今生了。如果哪天吃腻了，想吃吃大米饭……这个要求可有点儿奢侈了！在当时中国的版图上，交阯（今天的越南）地区盛产水稻，远得有点离谱。最近的产地也在越、楚地区（今天江浙、安徽、两湖一带），能自给自足已实属不易。因此，大米饭这种奢侈品，帝王将相也许可以吃到，普通老百姓就吃不到了。
面条在汉朝被称作饼，它第一次在正史出现是东汉年间，汤饼、蒸饼、煮饼都是它曾经的名称。
东汉顺帝年间有一个权臣叫梁冀，官至大将军。这人平时擅权专政，残暴凶妄。九岁的汉质帝看不惯他的作风，在朝堂之上对其他人说“此跋扈将军也”。梁冀知道这事后，就让手下在煮饼里加上毒药，最终毒死了质帝。毒死汉质帝的煮饼就是面条。
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