五通神在中國神仙史裡是一個神奇的存在。對一般的神仙來說，我們往往可以找到一個歷史原型，最終可以將它落腳在某一個人，或者一件物品上。但五通神卻不一樣，首先是“五通”的概念就一個舶來品，在佛教理論裡，所謂的五通，指的是通過修行獲得的五種超能力，也就是天眼通、天耳通、他心通、宿命通、身如意通。
比如宋代劉勰在《滅惑論》中說“若乃神仙小道，名為五通，福極昇天，體盡飛騰”。也就是說，在相當一段時間裡，所謂“五通神”只負責處理“佛教內部事務”，在佛門內活動，在蘇軾看來“聊為不死五通神，終了無生一大緣”，可以說，五通神和佛教息息相關，甚至佛教還有專門供奉五通神的寺廟。
五通神第一次走出寺廟，是隋朝的事情：
“隋開皇八年，為道士焦子順能役鬼神，告隋文受命之符，及立，遂授子順開府柱國。辭不受，常茲謀軍國，帝恐其往來疲睏，每遣近宮置觀，以五通為名，旌其神異也，號焦天師”。
在隋朝時，有個“焦天師”，據說他“能役鬼神”，在當時就有了“五通”的名聲，於是隋文帝便專門給他修了一個廟供奉他。
但問題在於，如果一個神本身具有某種“特長”，人們祭拜他，是無所謂他的生平的。比如河南一帶供奉的“噀酒龍王”欒巴，最初他只是一個淹沒在歷史中的官員，但因為老百姓供奉他特別靈驗，所以所有和祈雨相關的傳說就都附加在了他的身上。而對這個人物的劣跡，老百姓並不關心。
比如在《西門豹治水》的故事裡，如果巫師祈雨特別靈驗，西門豹並不能拿巫師怎麼樣，比起乾旱死更多人來說，獻祭一個童男童女，並不奇怪。在《西遊記》裡，通天河陳家莊獻祭童男童女，對陳家莊百姓來說，並不會遭到更多的反抗。
但是，由於“五通神”並不是一個具體的“人”，而是五種技能。因此，當人們供奉一個可以為自己提供特殊能力的神，藉此獲得超能力後，人們最先會想幹嘛呢？
當然是違法犯罪。
馮夢龍說過“非五通神之不正也，假之者眾也”。於是，五通神開始有了各種奇怪屬性：
1. 強搶民女
明朝藏書家郎瑛在《七修類稿》中記載了這麼一個故事（五通攝人）：
餘姚縣有一位姓郭的人家新娶了個媳婦，洞房第二天，媳婦梳妝打扮準備去見公婆，剛走到灶臺口忽然不見了。郭家人趕快尋找，終於在第五天發現媳婦在深山中身受重傷。問她怎麼回事，媳婦說，自己莫名其妙被幾個稱為“五通神”的神靈挾持走了，然後天天和她不可描述，後來她想盡辦法逃走，才身受重傷的。郭家人將她救回家以後，郭家人嚴密看守，但每每看守不嚴，媳婦又被“五通神”擄走了。最終郭家人無奈，將這個媳婦賣給了外地人家，媳婦才得以平安。
而在馮夢龍的《情史》一書裡記載了好幾個五通神與良家婦女私通的故事。當然，在馮夢龍的故事裡，五通神雖然私通，但還是“給錢”的，有給婦女父母錢的；有讓寡婦脫貧的……甚至90年代香港三級片也以《五通神》為主題拍攝過一部電影，總之，五通神好色應該是毫無疑問的。
2. 五通運財
據說臨川有一個村民叫吳二，在家裡供奉五通神，每次他做生意快要虧錢的時候，五通神都會告訴他。有一天，五通神託夢告訴吳二，你第二天會被雷劈死。（大家可以想想，古人眼裡什麼人會被雷劈），吳二趕快請求五通神庇護，但五通神表示，這是天帝的旨意，不可避免。
當然，後來因為吳二安頓了養母的一切，天帝感動他特別孝順，於是赦免了他的刑罰。（《夷堅丁志·卷十五》）
3. 妖孽五通
在《夷堅志》中，五通神是“五個人”，被稱為“蕭公”，他們是山魈精變得，每天的主要工作就是偷竊、扔石頭、縱火、給人們帶來瘟疫。
所以在夷堅志裡，作者洪邁認為，五通神最終變成了這樣一個存在：貪淫好色，讓人乍貧乍富，如果有人不聽他的話，他就會招攬小鬼各種降罪給他。
當然，也有說法認為，五通神最初是朱元璋祭奠陣亡將士所設的廟宇，當然，這個說法後來被清代學者趙翼推翻了就是了。
正是因為五通神的邪惡屬性，到了康熙年間，五通神遭到了官方的強烈抵制：
康熙十六年，理學家湯斌在蘇州召集百姓貫徹落實康熙發佈的“上諭十六條”，由此開展了一場轟轟烈烈的搗毀五通祠的運動，由於成效顯著，其他地區的官員也開始紛紛效仿此事。此後官方數次下令搗毀五通祠，使得五通神的影響力大為衰減。
當然，畢竟五通神可以通財，他的影響力至今也沒消亡，杭州的靈順寺供奉的“五顯財神”，既是五通神，只不過這個五通神再也不好色了，開始為大家求財，在今天，被稱為“天下第一財神廟”。
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