古代皇帝无不希望自己可以长生不老、灵魂不灭，于是费劲财力物力寻找长生不老药、喝甘露、炼丹丸等，是他们一生中的大事，如秦始皇时徐福东渡，明朝时嘉靖皇帝一生沉迷于炼丹。为了长生不老，他们想尽了一切可能的方法，这种求生的欲望也寄托在了死后的裹尸衣上，而在汉代便出现了特有的玉衣。玉衣是什么样的？它是如何制成的？它真的可以使尸骨不腐？种种谜团现已被考古学家解开了。
金缕玉衣 汉
这种玉衣主要出土于我国河南、江苏、河北、安徽、山东，也称“玉匣”、“玉柙”，是汉代（公元前206年～公元220年）皇帝和高级贵族死后穿用的殓服，但它的形状究竟是什么样的，汉代以后便无人知晓了。玉衣是穿戴者身份等级的象征，据记载，汉代皇帝及部分近臣的玉衣以金线缕结，是规格最高的丧葬殓服，称为"金缕玉衣"，形如铠甲，用金丝连接。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽、灵魂不灭， 更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。 1968年，考古学家在河北满城县的一座小山丘上，发现了西汉中山靖王刘胜（前165年－前113年，是汉景帝刘启之子，汉武帝刘彻异母兄，母为贾夫人）和他的妻子窦绾的墓地。许多的小玉片分散在刘胜和窦绾的尸棺内的尸体位置上，经过考古学家的精心修整和研究，终于复原出了两套完整的玉衣，使我们得以亲眼目睹史书中玉衣的样子，这个谜团也随之解开了。
中山靖王墓
这两套玉衣的制作十分精细，它们的外观和人体的形状一样，分头部、上衣、裤筒、手套和鞋子五大部分，各部分都由许多三角形、长方形、梯形、圆形等图形的玉片组成，玉片上有许多小的钻孔，玉片之间又编缀着纤细的金丝，故称为“金缕玉衣”。刘胜穿的玉衣形体肥大，而且头部的脸盖上刻画除眼、鼻和嘴的形状，胸部、腹部和臀部凸鼓，裤筒制作成腿部的形状，颇似人体。可能出于对女性形体造型的避讳，窦绾的玉衣则比较短小，没有做出腰部和臀部的形状。刘胜的玉衣全长1.88m，由2498片玉片组成，用于编缀的金丝约重1100g。
汉代人喜欢用玉衣做殓服与想必当时人们的迷信思想是有关联的。在汉代，人们深信玉能够使尸体不朽，玉塞九窍，可以使人气长存，九窍即两眼、两鼻孔、两耳孔、嘴、生殖器和肛门，一共九个孔。出土的玉衣经常搭配有用玉做成的眼盖、鼻塞、耳塞、口含、罩生殖器的小盒和肛塞。其中最讲究的是要口含玉蝉，因为古人认为蝉是一种代表清高而且品德修养好的昆虫，它只饮露水而不吃东西。人死后，灵魂离体，正如蝉脱壳蜕变出来时一样，所以古人可能借了“以蝉为含”的寓意。还有的学者偏向于生物学解释，他们认为汉代人口含玉蝉是受这种昆虫和循环生活的启发，从蝉蜕转生而领悟再生，因此给死者口含玉蝉比喻这只是暂时的死亡，而生命也可以获得再生。
金镂玉衣
在2000多年前的西汉时代是如何制作出如此精美的玉衣的呢？让我们现代人确实琢磨不透。玉衣制作所用的玉料要经过开料、锯片、磨光及钻孔等多道工序，每一片玉的大小和形状都必须经过精心的设计和细致的加工，制作过程是十分复杂的。据科学测定，玉片上有些缝隙仅有0.3mm，钻孔直径仅1mm，它的繁杂工艺和精密程度实在令人惊叹不已。整个玉衣制作所花费的人力和物力当然也十分昂贵，根据推算，汉代一名玉工匠制作一件玉衣需要花费十余年的功夫。
汉代皇帝可谓费尽心机，用玉衣做殓服。但结果却适得其反，由于金缕玉衣价格昂贵，往往有很多人去盗墓，以致汉代帝陵都被挖掘一空。盗墓者取出金缕玉衣加以焚烧，汉代帝王的尸骨也一并化为灰烬。因此，到了公元222年，魏文帝曹丕在位时下令禁止使用玉衣，从此历史上边不再有玉衣了。而有幸躲过被盗命运的那些诸侯墓葬，经过千年，尸骨早已化为一捧泥土，但他们所留下的精美绝伦的玉衣，让如今的我们发掘出来，并对2000多年前工匠们的高超技艺惊叹不已。
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