上世纪80年代，青海省贵德县的村村户户都开始通自来水了，为了补贴家用，许多农民都主动承包挖掘铺设自来水管道的工程。其中有一段水管被埋在楼梯下面，很多人都不愿意承包，这时，一个18岁的小姑娘陶金兰主动接下了这块烫手山芋。
陶金兰承包的挖掘工程是生产队里最难的，为了按时完工，她叫来了堂哥陶恩铭一起帮忙。1982年6月16日，天气非常炎热，陶金兰和陶恩铭挖水管的进展十分缓慢。到了晚上7点左右，太阳已经下山了，吹来阵阵微风。
生产队老照片
这一丝凉意让陶金兰又铆足了干劲，她挖到1米5深的时候，铁铲突然发出了一阵清脆的响声。陶金兰感觉碰到了什么硬物，还没来得及反应，一堆白花花的圆形金属片已经出现在她脚下了。陶金兰连忙停下手中的工作，叫来堂哥一起看个究竟。
陶金兰捡起了其中一块金属片，擦去表面的灰尘后，她仍然无法分辨这究竟是何物。堂哥认为这些东西被埋在地下，一定有它的价值。那时陶金兰刚当上民兵，她想起县武装部的部长在宣誓大会上说，有事情一定要向上级汇报。
于是，陶金兰和陶恩铭马上跑到了离园艺厂不远的部长办公室里，部长和政委都在，他们看过这些白色金属片后，也不清楚是什么东西，建议他们去县委问问。于是陶金兰和陶恩铭又跑到了县委办公室，县委书记刘剑告诉他们这是银元。
当年挖出银元的地点
之后，县委书记叫上四名民警和陶金兰兄妹俩，一起去银元出现的地方继续挖。当时没有装卸机也没有电灯，他们只得用肩膀扛，用手电筒照明。陶金兰兄妹俩与民警一起挖了一个通宵，才将银元全部挖出。心思细腻的陶金兰提议再筛选一遍，以免漏掉，最后，陶金兰在挖出的土里再仔细筛选了一遍，果然又发现了1800枚银元。
最后，他们总共挖出了7万枚银元，足足装了几十个麻袋，用了两个拖拉机才将它们全部运走。银元种类多样，图案也五花八门，有些头像是袁世凯，有些是孙中山，收藏价值极高。
陶金兰回忆当年
那么，是谁埋下了这些银元呢？
据《贵德文史资料》记载，这个挖出银元的园艺厂是清末民初西宁镇总兵马元海的官邸。马元海是国民党青海省政府主席马麒的外甥，他四处结识权贵，搜刮民脂民膏，到处敛财，一天至少将80块大洋收入囊中。这样看来，这些埋在地底的银元应该就是马元海四处搜刮来的不义之财。
银元
据有关部门鉴定，这重达两吨的银元在当时价值36.9万元。陶金兰和陶恩铭知道后认为自己将银元捐给国家是正确的，他们一想到这笔钱能为祖国的经济建设做一点贡献，就觉得非常骄傲。
陶金兰献宝事件之后，这个园艺厂归属国家所有，被建成了一所中学的校园。不少人期望从这里再挖出点宝贝来，曾有人以承包校园的果园为名来盗宝，将院子挖出了无数个沟壑，最后什么也没找到，还将院子弄得满目疮痍。
1982年陶金兰兄妹获得的锦旗
因为陶金兰兄妹俩上报有功，贵德县政府授予两人“先进个人”的荣誉称号，并为他们记“一等功”。在表彰大会上，县政府给兄妹两每人5百元现金，一面锦旗、一辆自行车和一台缝纫机。当时，全国有32家媒体都刊登了他们的先进事迹，一时间，这个县城挖出银元的事传遍了全国。
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