每個人都知道洗手是保持健康的一種簡單方法，但並非總是如此。在1840年代，倡導這項工作使醫生付出了他的職業生涯。
在1840年代的歐洲，許多新母親死於因產褥熱或童床熱而引起的疾病。即使在最好的醫療條件下，婦女在分娩後不久也會生病並死亡。匈牙利醫師塞梅爾維斯（Semmelweis）對這個問題很感興趣，並尋求其起源。
助產士和醫生
塞梅爾維斯在奧地利維也納總醫院工作，該醫院有兩個獨立的產科病房：一個由男醫生負責，另一個由女助產士擔任。他注意到，助產士接生嬰兒時，發燒造成的死亡率要低得多。在醫生和醫學生的照料下，婦女的死亡速度是助產士患者死亡率的兩倍以上。
醫生對該現象進行了許多假設。塞梅爾維斯調查了女性在出生時的身體姿勢是否有影響。他研究了男醫生檢查的字面上的尷尬是否引起了發燒。他認為，也許是牧師在照顧死於發燒的病人，使新媽媽們喪命。他評估了每個因素，然後將其排除在外。
顆粒和病原體
除去這些其他變量之後，他找到了罪魁禍首：屍體。早晨，作為他們醫療培訓的一部分，醫生和他們的學生對屍體進行了屍檢。下午，醫生和學生在產科病房工作，檢查病人並分娩嬰兒。助產士沒有這種聯繫：他們只在病房裡工作。
塞梅爾維斯假設醫生及其學生正在將“屍體病毒”從屍體轉移到新母親身上。與今天不同，內科醫師無需在患者就診之間擦洗雙手。他們在屍檢期間接觸的任何病原體都將被帶入產科病房。
細菌理論還處於初級階段(科學家路易斯 · 巴斯德和約瑟夫 · 利斯特距離他們具有影響力的研究工作還有幾十年) ，所以塞梅爾維斯稱細菌是“分解動物有機物” ，而不是“細菌” 婦女在與醫生接觸後感染了這些病毒，並死於發燒。
舉手表決
1847年，在維也納總醫院為他工作的學生和醫生中實施了強制洗手。但不是依靠普通的肥皂，而是使用氯化石灰溶液，因為它完全消除了腐爛的氣味。工作人員開始給自己和他們的設備消毒。醫院產科病房的死亡率直線下降。
1850年春天，塞梅爾維斯在著名的維也納醫學會登臺，向一群醫生宣傳洗手的好處。他的理論違背了當時公認的醫學智慧，遭到了醫學界的拒絕，他們認為他的科學和邏輯都有缺陷。歷史學家也否定了他的理論，因為他的理論將病人的死亡歸咎於他們。儘管扭轉了產科病房的死亡率，維也納醫院還是放棄了強制洗手。
接下來的幾年對於塞梅爾維斯來說是艱難的。他離開維也納去了匈牙利的佩斯，在那裡他還在一個產科病房工作。他在那裡開始洗手，並且像在維也納一樣，大大降低了產婦死亡率。然而，他在拯救生命方面的成功並沒有得到人們的認可。
塞麥爾維斯在1858年和1860年發表了關於洗手的文章，一年後又出了一本書，但是他的理論仍然沒有被當權派所接受。他的書受到了醫生們的廣泛譴責，他們還提出了其他理論來解釋產褥熱的持續蔓延。
幾年後，塞梅爾維斯的健康狀況開始惡化。有些人認為他患有梅毒或阿爾茨海默氏病。他被送進了精神病院，不久就死了，可能是因為手上的傷口感染引起的敗血症。
醫生的救贖
1867年，在塞梅爾維斯去世兩年後，蘇格蘭外科醫生約瑟夫·李斯特也提出了給雙手和手術器械消毒的想法，以阻止傳染病的死亡。他的想法也遭到了批評，但在19世紀70年代，醫生們開始定期進行手術前的清潔。
不久之後，其他人開始認識到塞梅爾維斯的早期作品。他的工作後來促進路易斯巴斯德的細菌理論的發展，這改變了醫生如何照顧他們的病人和調查疾病的原因和傳播。
19世紀70年代，外科醫生開始定期洗手，但是直到一個多世紀後，日常洗手的重要性才變得普遍起來。直到20世紀80年代，手部衛生才正式納入美國衛生保健，並制定了第一個全國性的手部衛生指導方針。在 塞梅爾維斯的理論遭到嘲笑一個多世紀後，布達佩斯醫科大學更名為塞梅爾維斯大學，以紀念他通過清潔改善醫療保健的無名堅持。
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