清朝末年，渤海邊百里灘有一戶李姓人家，一直靠販賣魚蝦為生，日子過得很是清苦。
李家的小兒子元芳自小聰明伶俐，能說會道，長得又特別招人喜愛。元芳成年後，哥哥就帶著他一起販賣魚蝦。
正值秋初，百里灘的對蝦、螃蟹豐收，哥倆一商量，準備轉天販些海鮮去京城。哥倆把幾大木桶的蝦蟹抬上騾車，一路進京而來。
快到京城，已經接近正午，元芳早已汗流浹背，飢腸轆轆。
到了市場，哥倆擺好攤子，新鮮的蝦蟹很快招來很多人，不一會兒，就賣了大半。就在此時，幾個小混混模樣的人分開人群，幾腳就踢翻了哥倆的攤子。為首的一個說：“敢在大爺地盤上賣貨，膽子不小啊！”不由分說，牽著騾車就走。大哥拼命拽住騾子的韁繩，被為首的混混一腳踹在胸口上。
哥倆眼睜睜看著騾車被拉走了。哥哥窩囊地噼裡啪啦掉淚珠子，元芳悄聲對哥哥說：“哥，哭啥，咱們不是有個遠房表兄在親王府當差嗎，咱們先跟著這幾個土匪，摸好門路，再去找表兄。”
於是，哥倆僱了輛驢車，偷偷尾隨著小混混們，暗自記下了混混們落腳處，然後一路打聽，找到了親王府。
見到了表兄，元芳把遭遇簡單說了，然後哥倆把最後那筐螃蟹抬進王府。說也湊巧，王爺的小貝勒正發愁玩牌九沒人手，元芳得知，自告奮勇陪小貝勒爺玩。元芳聰明善談，給貝勒爺說了些海邊的趣事，逗得貝勒爺很開心，當晚就擺下酒席。小貝勒爺是個吃貨，他吃著膏滿黃肥的大螃蟹，越發喜愛元芳，說要留下元芳在身邊做事。元芳大為驚喜，連忙給貝勒爺叩頭。
當夜，元芳對哥哥說：“哥，明天你先回去，我要好好巴結巴結貝勒爺，有這個大靠山，我們日後才有出頭的日子。”然後，又和哥哥耳語了幾句。哥哥知道弟弟有主意，勸他也沒用，轉天就自己趕著驢車回到百里灘。
元芳留下後，整日在貝勒爺身邊，陪貝勒爺吃喝玩樂，賭博耍錢，貝勒爺對他更加喜愛。過了一個月，哥哥趕著驢車又來了，這次，哥哥給貝勒爺帶了更多的螃蟹、對蝦、時令鮮魚。貝勒爺大快朵頤，連聲誇百里灘的海鮮美味無比。
元芳趁機說：“貝勒爺，您知道嗎，百里灘有錢人不是賣魚蝦，是開灘曬鹽。開出一灘，轉年就是白花花的銀子，我要是能在那裡開灘，您就有個小金庫了，到時候把您接到百里灘，想吃啥沒有啊？”
貝勒爺腦子轉了轉，說：“知道你小子機靈，說吧，爺怎麼幫你，要錢可沒有。”
元芳趕忙說：“哪能用您的錢呢，只要有親王名帖，我就能在百里灘站住腳！”
就這樣，元芳得到了親王的名帖。轉天，元芳和哥哥辭別了貝勒爺。哥倆由表兄陪著，直奔小混混們的落腳處。小混混們見了親王的名帖，早就嚇得屁滾尿流，賠了不少錢。
哥倆返回百里灘時，先去了天津鹽道衙門。元芳趾高氣揚地亮出親王的名帖，張口借一萬兩銀子，說要在百里灘開最大的灘曬鹽。鹽道衙門也不是白吃飯的，思來想去，不借給他吧，親王的名帖擺在眼前，這倆人一定有來歷。最後答應借給他們兩千兩銀子。拿到銀票，元芳更加得意，看來，親王的名帖是無價之寶啊。
元芳有了銀子，回到家蓋房置產業，錦帽貂裘，十里八村的人誰不刮目相看？元芳名聲大振，可誰也不知道他的底細，很多有錢人都主動巴結他。元芳心中早有打算，他給每一個巴結他的人都看過親王的名帖，讓人覺得他李元芳手眼通天。
這樣，一年過去了，李元芳認為時機成熟，就大大方方去找蘆臺縣最大的商號。
蘆臺的王掌櫃名聲大得很，蘆臺有商號，全國好幾個地方有買賣。王掌櫃為人仗義豪爽，只因年歲大了，回到老家蘆臺享天倫之樂。王掌櫃見李元芳手上有名帖，又有派頭，加上他嘴上會說，也想結交這個後生。當元芳把借錢的事講出，王掌櫃連聲說好。王掌櫃說，蘆臺距百里灘不遠，他上了年歲，不能親自闖蕩了，想讓元芳做兄弟，用多少錢一句話，讓手下人給元芳送去。李元芳見王掌櫃如此慷慨，大哥長大哥短，千恩萬謝。
李元芳有了鐵靠山，又得了王掌櫃送來的兩萬兩銀子，開灘的錢不發愁了。他僱來幾百個民工，幹了整整一年，在荒鹼灘上開了一片鹽灘。
鹽灘總體設計為一個圓形，依據八卦形狀，開了十副灘，依據奇門遁甲中的開、休、生、傷、杜、景、死、驚八門，只在東北方向和西北方向留有兩個出口，即開門和生門，不熟悉地形的人進了這片灘田，就像進了迷宮一樣，沒有熟悉地形的人指引，很難走出來。這片灘起名叫“大灘王”。
轉年李元芳發大財了。他不忘貝勒爺的恩情，就和大哥一起帶著時令海鮮，揣著銀票，到京城拜謝，貝勒爺見這小子挺仗義，更加歡喜。貝勒爺給百里灘地方官寫了書信，告訴官員們要好好照顧元芳。元芳感覺自己腰桿更硬了。
再說王掌櫃，他知道元芳發了財，坐著轎車子來到元芳家，一來賀喜，二來討債。
誰知，元芳聽到王掌櫃前來要錢，臉色刷地沉下來說：“大哥，小弟諒你年歲大有些糊塗，不計較你，我為人處世吐口唾沫是個釘，借錢憑證據，無憑無證那不是訛詐嗎？”
元芳一席話，王掌櫃聽了如五雷轟頂，他惱怒地說：“李元芳，你人面獸心，咱們找地方算賬去！”王掌櫃怒氣衝衝寫了呈狀，把元芳告上縣衙。
縣衙受理了呈狀。但是，縣太爺知道元芳的背景，哪敢得罪元芳，假裝下了傳票，在傳票下來時，李元芳派手下人在縣衙上上下下打點。
縣太爺升堂理事，假裝責問李元芳為什麼借錢不還，李元芳慢條斯理地說：“老爺，殺人償命，欠債還錢，連三歲孩子都懂，如果空口無憑，硬逼元芳拿錢，這不是敲詐勒索又是什麼，請老爺明斷。”王掌櫃喊著說：“老爺我有證據！”
縣太爺傳證人上堂對質。一會兒上來一個粗壯的漢子，聲言是個車伕，王掌櫃指著車伕說：“我借給李元芳的錢，都是他給送去的。”縣太爺轉臉問車伕：“是這麼回事嗎？”車伕連連搖頭：“小人記不得這回事。”整個大堂譁然，王掌櫃頓時呆若木雞，好大一陣子才緩過氣來。他指著李元芳鼻子說：“你這個狼心狗肺的東西，敢對天發誓嗎？”元芳軟中帶硬地說：“大哥別逼小弟了，缺錢說一聲，讓手下人給你送去。”說完，又衝縣太爺說：“老爺，小人不能奉陪了，如有證據，隨傳隨到，甘願領罪。”扭頭就要走，只聽王掌櫃怒吼一聲：“站住！李元芳你聽著，陽間討不來，到了陰間也不放過你！”說完，王掌櫃顫巍巍地從口袋裡掏出一小瓶大煙水，擰開蓋倒在口裡吞嚥下去，雙眼瞪得大大的，死死盯著李元芳，接著撲通一聲仰倒在大堂。王掌櫃死在眼前，李元芳卻頭也不回地走出了縣衙大門。
幾年過去了。一天，李元芳吃飽喝足臥在躺椅上，迷迷瞪瞪睡著了。忽然看見王掌櫃揹著錢袋子進了屋。就在這時候，手下人闖進屋報喜，說他老婆生了個胖小子。元芳一聽，信口嘟囔了一句：“要賬的來了！”
元芳脫口而出的話，把他自己也嚇了一跳。以後的日子，王掌櫃陰魂不散，總是在李元芳夢裡出現，沒過幾年，李元芳竟然一病不起，不久就死了。
後來，李元芳的兒子長大，這孩子整日吃喝嫖賭，很快就欠了一屁股債，大灘王也不得已賣給了別人。據說，買下大灘王的，就是王掌櫃的後人。
再後來，大灘王幾經轉手，很多人因大灘王而富，又因富生逆子，都逃不過“富不及三代”的宿命。
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