在卷帙浩繁的历史长河中，记载过这样一次规模不算太大的军事行动，讲的是东汉帝国跨越数千里、冒雪翻越天山驰援边疆的故事。虽然篇幅短小，也甚少为后人所知，但每每读来，仍觉得惊心动魄，令人热血沸腾。这次军事行动具备一部战争大片的所有元素：激烈的战争场景，史诗般的远征，残酷的搏杀，坚忍的意志，震撼人心的兄弟情谊……当然，还少不了壮美的风光、人性的温暖以及绝望中的希望。
故事要从东汉明帝永平十七年（公元74年）说起，已经养精蓄锐五十年的东汉王朝在这一年派大军经略西域，复置西域都护府恢复对西域的控制，大军班师后留下少数兵力分屯几地驻守。本文故事的主人公耿恭被任命为戊己校尉，领几百军士屯守金蒲城。耿恭，扶风茂陵人，出自将门世家，他的伯父就是大名鼎鼎的名列云台二十八将第四位的耿弇。在良好的家风熏陶下，耿恭自幼学得一身武艺韬略。
第二年三月，北匈奴得知汉军主力已回，就派两万骑兵进攻扼守丝绸之路要冲之地的车师国。耿恭部虽兵马不多，得知消息后依然派三百人前往援救，不幸的是途中遭遇北匈奴大军，寡不敌众，全军覆没。北匈奴士气大振，打败车师后迅速引军攻打金蒲城。城中兵寡粮少，形势危急，耿恭临危不惧，计上心来。他亲自登上城墙，对着城下黑压压的北匈奴大军喊道：“这是我汉军神箭，中箭者必出怪事。”匈奴人悍勇，哪听这一套，呼啸着攻城而来。耿恭大手一挥，城墙上一片箭雨射下，中箭者顿时鬼哭狼嚎。原来耿恭让部下在箭头上涂了毒药，一被射中，剧痛无比，伤口处血水沸涌。匈奴人哪里见过这种情况，大为惊慌，不知所措。到了晚上，伤口愈发地疼痛，整个北匈奴军营都是哀嚎声。就在北匈奴首领郁闷不已的时候，是夜突降暴雨，耿恭竟然带着几百守军前来劫营。北匈奴人毫无防备，被杀得人仰马翻，死伤无数，再也扛不住了，相互说道：“汉军有神力，太可怕了！”于是解围撤退。虽然此役大胜，但耿恭却异常冷静，知道北匈奴人很快会回来。金蒲城无法固守，他随即把部队带到了不远处的疏勒城，疏勒城依山傍水、地势险要、宜于久守。
果然，北匈奴人很快就回来了，几万人打不过几百人，这口恶气如何咽得下。耿恭早有准备，提前招募了几千人，趁北匈奴立足未稳主动出击，杀得北匈奴先锋部队大败逃散。然而毕竟双方实力相差太大，北匈奴人占据绝对优势，很快就围城猛攻。几番残酷的厮杀后，北匈奴人发现这小小的疏勒城就像铁打的一样，怎么也攻不下来。他们于是变强攻为久围，把城外的河流给截断了。这一招很毒辣，城内很快开始缺水，几天后守军居然靠挤榨马粪汁来取水饮用。耿恭亲自挖井，打到足足十五丈深，仍不见水。耿恭整理衣服向井拜了两拜，跪倒在地祈祷：“如今汉室恩德神圣，庇佑天下子民，断不会走投无路，请上苍助我打出水来。”言罢不久，奇迹出现，一股水柱冲天而出，众人又惊又喜，齐呼万岁。耿恭胸中长舒一口气，继续他的心理战，命令士兵提了几桶水站在城头泼水玩。北匈奴人郁闷坏了，以为有神明在帮助汉军，只好领兵撤退。
这年六月，西域诸国见汉军式微，纷纷反叛。焉耆和龟兹两国攻打西域都护陈睦，陈睦全军覆没。北匈奴的军队在耿恭面前连碰两回钉子，只好攻打别处，在柳中城包围了关宠。不巧的是，汉明帝于这年八月病逝，朝廷正是大丧之机，政局不稳，虽然得到西域危急的消息，也没有办法及时派出援军。雪上加霜的是原先大汉为数不多的盟友车师国也反叛了，投靠北匈奴，北匈奴欣喜若狂，再次派兵联合车师一起进攻耿恭。耿恭丝毫不惧，激励士兵拼死抵抗，几个月后，城中粮食耗尽，便用水煮铠甲弓弩，把上面的兽筋皮革都吃光了。耿恭和士兵以诚相待，同生共死，陷此绝境也没一人有二心。但死者日益增多，只剩下了数十人，饶是如此，汉军大旗依然高高飘扬。北匈奴人也精疲力竭了，知道耿恭身陷绝境便打算招降，派使者前去劝说。耿恭引诱使者登城，亲手将他杀死，然后用火烤其肉。匈奴人见了，跪倒在地，一片哭声。一千年之后，岳飞写下慷慨激昂的《满江红》：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，即典出于此。耿恭此举，断掉了匈奴人最后一个幻想，他们疯狂地攻城，耿恭知道已经坚持不了多久，于是派遣一个名叫范羌的心腹军士出城求援。
就在耿恭他们奋勇激战的时候，柳中城守将关宠的求援信也送到了万里之外的东汉首都洛阳。对于要不要派兵救援这个问题，朝堂上展开一场激烈的辩论。那个时候，通讯极其不便，反对救援的人说，咱们接到消息的时候，他们已被北匈奴围困日久，等到咱们援兵赶到，他们估计早已尸骨无存了。这时司徒鲍昱站了出来，竭力请求派遣援兵，他面对皇帝和文武百官，说出了掷地有声的一段话，至今读起来，仍荡气回肠：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”这是两千年前的的“不抛弃、不放弃”，咱们大汉决不放弃任何一个为国家抛洒热血的勇士，所以，一定要救。年轻的汉章帝虽然刚刚即位，但有着满满的血性，非常赞同鲍昱的话，于是立即下令征发张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的部队，共七千多人前往救援。
建初元年（公元76年）正月，七千余人的援军迅速赶到天山以南的柳中城，大败匈奴与车师联军，北匈奴惊慌逃走，车师再度投降东汉，可惜的是柳中城守将关宠此前已经在艰苦卓绝的守城战中牺牲了。然而对于要不要救天山以北的耿恭，几位将领意见出现分歧。援军的副将王蒙认为柳中城距离耿恭部还有数百里路，而且中间横亘着巍峨的天山，又是大雪封山季节，救援困难太大了。再说，这柳中城比疏勒城要大得多，坚守到现在已是奇迹，耿恭被围困的时间最久，说不定早就城破人亡了。这个说法有理有据，得到多数将领的认可，于是大军准备回师东归。就在这时，一个人站了出来，他就是范羌，出来求援时在敦煌恰巧碰到援军，跟着一起来到柳中城。他面对几位将领扑通一跪，声泪俱下说：“诸位将军听我一言，我叫范羌，是耿校尉麾下。日前耿校尉派我出城求援，幸好在路上碰到大军。我了解耿校尉，他一定能守住疏勒城，一定能的。请各位将军务必前去营救，求你们了！”几位将领们很为难，都不愿为了渺茫的希望冒险。范羌起身擦干眼泪，束紧身上的行囊转身就要走。一位将领叫住他，问他干什么。他回答说哪怕只有他一个人也要回去，就算死也要和自己的战友们死在一起。广大军士听到后都非常感动，不少人纷纷叫嚷要一起前去救援。援军主将见群情纷纷，只好挑选两千士兵交给范羌带领前去救援。
范羌和这两千士兵顶着刺骨的凛冽寒风，冒着漫天的鹅毛大雪，凭着铁一般的意志，硬是在人迹罕至终年冰封的天山悬崖峭壁上踏出一条天路。上天垂怜，精疲力尽的援军终于抵达疏勒城外，北匈奴人从未想过会有援军到来，所以防备很松懈，趁着夜色，援军悄悄来到城门前。耿恭等人在城中听到兵马之声，还以为北匈奴又来攻城，大为震惊。范羌在门外急切地喊道：“耿校尉，我是范羌，朝廷派部队来迎接大伙了！”城中的人又惊又喜，确认无误后打开城门，众人互相拥抱，痛哭流涕。未免夜长梦多，第二天拂晓，简单修整的援军带着耿恭一行人返回。令人心痛的是，疏勒城的守军能够踏上回家路的只剩区区二十六人了。然而回家的路依然充满杀机，有满怀仇恨的追兵，有大雪肆虐的天险，他们且战且退，不断有人倒下。到三月抵达玉门关时，只剩下十三人，这十三人衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立。
玉门关守将郑众感动不已，亲自为他们沐浴更衣，并向朝廷上疏为这十三位勇士请功：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”不为大汉耻，这五个大字，至今令人动容。
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