如果說明代是中國小說的成熟期，那麼六朝時代就是中國小說的雛形階段。 三國至隋朝這個時間段，在中國南方的六個朝代，即三國時的東吳、東晉和南朝時的宋、齊、梁、陳這六個由漢族建立的政權，因為這些政權先後都在建康（東吳改稱建業，今南京）建都，史家稱之為“六朝”。相對於北方社會的戰爭頻繁，在六朝長達三百多年的歷史期間，社會相對安定，科技、文學、藝術都取得了繁榮發展。這時候的南京城也是世界上第一個人口超過百萬的城市，城市的發展讓文學藝術有了生長的空間，志怪小說便在此時興起，併為後世小說的發展奠定了基礎。
歷史長河
魏晉南北朝時期，志怪小說流行，當時大多數小說著作中都有志怪題材的小說，涉及的內容較為廣泛，作品多以神仙異術，人神相戀，神仙生活世界的想象為題材。那麼為何此時興起了志怪小說呢？志怪小說對後世的小說創作又產生了哪些影響？
志怪小說誕生的時代
從東漢王朝後期開始軍閥割據，各方勢力紛紛建立政權，卻都沒有統一南北。此間三百餘年，北方戰爭頻起，先後經歷了五胡十六國；南方相比於北方，沒有大的戰事，經濟也得到了繁榮發展，形成了對後世產生重要影響的“六朝文明”。
六朝不是一個政權的延續，卻因定都同一個城市，同樣延續了漢朝的文明，人們的日常生活也有基本的延續性。隨著社會文明的發展，文學藝術在此時有了新的進步和發展，小說也在這個時期有了雛形。志怪小說相對於詩歌的功能，能敘述較長的故事情節，能描寫人物的言行，此時的志怪小說短小精煉，開始注重故事的完整的講述，讓我們看到了小說最初的雛形。
志怪小說迷戀的神仙世界
當平民百姓在動盪的時局裡，找不到個人仕途的發展方向，也找不到個人安寧的生活空間，於是將希望寄託在神靈之上。東漢末年創立的道教在這個時期發展壯大，道教中的神仙方術、長生不老之術讓平民和權貴十分迷戀。漢武帝的形象在志怪小說中頻繁出現，小說中的漢武帝是個信奉神仙方術的皇帝，他十分迷戀長生不老之術。
六朝時期政權變幻，生命的飄搖生髮出人生的虛無之感。偏安一隅的六朝時期，北朝的戰事不斷，北方民眾大批遷往南方，南北文化交融，而相對安寧的南方也沒有一個延續的政權。這時無論是士大夫階層，還是平民百姓，都處於動盪不寧的生活衝擊之下，禍患無端，國內動亂，外敵入侵，加上人生短促之感，使得不少人產生了對人生的悲觀認識。
陶淵明《歸園田居》中有“人生似幻化，終當是虛無”之句。動盪的社會無法給人安定感，人們渴望死後獲得安寧，並以此為慰藉，所以在小說中塑造了神仙世界，渴望生活中無法實現的幸福生活在神仙世界中能夠實現。
神仙世界
志怪小說對“巫文化”的繼承
巫術活動成為六朝志怪小說的重要組成部分，可見早期的小說與巫術活動密不可分。巫文化是中國上古時期最具代表性的文化，巫師為後世文學所做的貢獻是保存和創作了大量的神話。文學起源於巫術說在弗雷澤的《金枝》中也有所闡釋，他提出了巫術儀式和文學的關係問題。
早期的人類面對著天地萬物變化無常的諸種現象，無法解釋也無力改變，遂創造了大量的神話來解釋自然萬物的產生和變化。盤古開闢天地說作為宇宙起源說在中國廣泛流傳，此類稱之為神話；許多記載古代英雄人物為人類造福事蹟的故事，今稱之為傳說，如后羿射日，嫦娥奔月的故事等。
巫文化
中國最早的神話傳說今多見於《山海經》中。早期的神話傳說相信超“人”的力量的存在，使得後來神仙之說的發展成為可能。殷商時期占卜在國家中佔據重要的地位，國家的大事小事都要經過占卜來決定，於是卜筮之人應運而生，到了漢代這些人演化成方士，方士從事的活動主要有敬神，治病醫人，助人解疑，占卜天時等。而在志怪小說中，詳細記敘了方士的活動。
志怪小說對後世文學的影響
“虛構”在小說創作的核心地位
志怪小說多為神仙方士及作家虛構的奇聞怪事，以故事的怪誕、不尋常來吸引讀者的閱讀興趣。志怪小說已經認識到“虛構”在小說中的重要作用，故事情節可以虛構，人物形象完全虛構，虛構手法在志怪小說中運用較為成功。
沒有虛構便沒有小說，而從六朝時代，虛構的寫作手法才開始廣泛運用，作品篇幅雖不長，但已經有了完整的故事情節，開始側重對故事的講述，不同於詩歌等抒情文體和散文類的表達觀點的文體，小說在這時成了一種單獨的文體形式，並留下了較為成熟的篇章。
小說與虛構
浪漫主義精神的宣揚
六朝志怪小說表現出了強烈的幻想和浪漫的精神，通過對神仙世界的大膽假想，對神仙異術的描繪，對人神相戀及人神戀情的讚美，表現了六朝人士對積極美好的人生的追求，對生命意識的弘揚，同時也為後世小說創作提供了想象的空間和浪漫主義表達的範本。六朝志怪小說之後，我們開到了唐傳奇對志怪小說的借鑑和逐漸走向成熟，更看到了明代神魔小說的輝煌。
藝術的浪漫主義
明代神魔小說最成功的兩部小說分別是《封神榜》和《西遊記》。《封神傳》的故事中，已經不再重視歷史事實，而是大膽展開想象，將人神化，也將神人化，將志怪小說曾致力於描寫的人神相戀以及神仙下凡的故事在《封神榜》中運用自如。《西遊記》更是天馬行空的開始想象，主角已不再是人，或是神、或是妖，而表達的對理想的追求、對真善美的崇尚，對浪漫主義的追求也讓我們重新想起了志怪小說。
結語
小說以選題的寬泛，表達的自由，不受限制的篇幅等因素而成為了表達人的思想的最佳文體，受到作者和讀者的青睞。而小說又是諸種文體中成熟最晚的，在歷史上那個動盪的六朝時代，小說終於從萌芽走向了雛形階段。當六朝文人開始嘗試使用小說來描寫美好的神仙世界，希望神仙們能夠關照受苦受難的百姓，希望在神仙世界去實現現實世界的理想，希望在桃花源般的神仙世界找到理想的歸宿。志怪小說在小說的雛形階段既是成型的開始，又是簡單粗陋的，但是其啟示作用不容忽視，因為有了志怪小說，才能有明代小說的繁榮，才能讓中國小說藝術走上世界的巔峰。
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