本文由《胡适的北大哲学课》读书笔记整理而来。
淮南子，是刘邦的孙子，继承了他爹淮南王的爵位，因编纂《淮南洪烈》而得名。后来在汉武帝时期参与造反而被诛杀。
《淮南洪烈》是刘安召集门客所写的，有《内书》二十一篇，《外书》不详，另外还有《中篇》八卷是谈论神仙之术的。今天传下来的，只剩下《内篇》二十一章了。据《汉书》记载，在淮南王谋反失败后，牵连的几千门客也一起被诛杀了。
《原道训》是西汉道家的基本世界观，这一篇论述了“道”的两个方面，一是“万物所以成”的原因，二是道无处不在。这两点在早期的道家经典《老子》《庄子》中已经阐述过了。《人间训》中讲了“道”的另一层意思，“道”是一切知识论、名学、人生观、政治哲学的方法。
西汉的道家，宇宙观进一步得到了发展，在《淮南子》中提出宇宙的六个阶段。
第一阶段：天地还没有分开，阴阳也没有区别，四时还不确定，万物都还不存在。
第二阶段：天包含“和”但是还没有降下来，地怀着“气”但是还没有扬起来，宇宙中虚无寂漠，好像是“有”，仿佛又“无”。
第三阶段：万物天地是一体，没有内，也没有外，也没有上下四方的概念。
第四阶段：由于“气”的运动，天气下降，地气上升，阴阳交融。着中间包含着“和”，想要与万物接触。
第五阶段：万物想要迸发而没有，想要萌芽而未发，想要兴发而未成。
第六阶段：万物在“气”的作用下，生长成消，各有其类。自然生发，循序变化。
我们由这六个阶段来看，西汉的道家相比春秋战国时期的道家，对宇宙的描述更为详尽。在描述万物兴发的过程中，《淮南子》提出了类似“适者生存”的“进化论法则”。万物处境不同，不能适合天地之利，便不能生存。如果能够适合环境，才能存活下来。
《淮南子》提出：各种生物都具有“见利而就，避害而去”的天性，近代的生物学家称之为“自卫的天性”。这种天性体现在不同生物上，所表现出来的自卫能力是不一样的，如果不能“禀受于外”就不能完成自卫。随着环境的变化，生物的生理机能也岁之变化，“求合于其所利”由此自谋生存。
荀子曾经批评过庄子，说他蔽于天而不知人。这是道家隐士派的弊端，过分相信天命自然，而无视人的主观。造成一种听天由命的消极思想。到了淮南子这里，他汲取了荀庄二人的长处，虽然极崇拜自然，但是又非常注重人事。他直接抄了《荀子·劝学篇》几句，认可“揉以成气之用”的观点。
在“是非观”上，淮南子修正了庄子的理论，我们都知道庄子是主张“齐是非”的，这是因为庄子开了上帝视角，在上帝的角度来看人间世，没有所谓的对，也没有所谓的错。你所说的对，不过是你认为的对。淮南子把人的上帝视角，重新拉回到人间，提出“所从观者异”的是非观，这类似于“人是万物的准则”。由于人的基本观念不同，所以是非观不同，由于时势不同，所以是非不同。区别在于庄子是用局外人的态度来对待是非问题，淮南子是用参与者的身份来看待是非。一个人在评判是非功过的时候，不能忘了自己的身份立场。你所认为的对，是你在这个既定立场下的对。
淮南子改良了消极的道家思想，汲取了荀子、韩非等积极的主张。在政治问题上，极力主张变法改良，他说圣人制礼乐，而不制于礼乐。只有利于人民，不必法古，只有利于解决问题，不必守旧。这些话其实是淮南子直接从《韩非子》书里面抄过来的。
我们可以看出，《淮南子》是道家一次重要的集大成著作，他继承并发展了早期道家关于“自然演化”的宇宙学说，同时又批评了消极主义、神秘主义。汲取荀子、韩非子等人积极的内容，对道家学问进行了一次比较大的改良，使得道家哲学具有治国理政的用途。但是很可惜的是，淮南王造反失败后，数千笃信道家哲学的学者被屠杀殆尽。汉武帝开始表彰六经，从此道家作为主流思想的时代正式结束，开始了长达两千多年”天不变，道亦不变”的新的大一统思想时代。
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