中國歷史上其實有四次大規模的滅佛運動，當時的皇帝分別是北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和後周世宗柴榮，被稱為“三武一宗”。
三武一宗滅佛，主要有三個原因，根本原因是佛教與封建統治發生衝突矛盾，間接原因則是道教和儒家的抵制。
第一，當時佛教急劇發展，甚至過濫、失控，僧尼數量玉石俱增，寺院經濟膨脹，直接影響了國家的兵源、役源和財源，一些君主因此忍無可忍，對佛教採取措施。
原始佛教本是不聚財物，乞食為生。但是在發展中佛教卻變成了一個十分富有的宗教，佛教寺院大理積聚財富，佔有土地，窮極奢華。南北朝時期有一本著作叫《洛陽伽藍記》，記載了北魏時期洛陽各寺院的奢靡華麗，古人說：“不讀《華嚴經》，不知佛富貴;不讀《伽藍記》，不知佛浪費。”
寺院佔有大量土地和財富，卻並不納稅，大大減少了國家的財政收入。而且佛教僧侶不用服徭役，因此很多青壯年為避徭役，出家為僧為尼，這也在危害著政權的統治基礎。
中國有句古話叫“飽暖思淫慾”，當時的僧侶們在佔有大量財富的情況下，自然會做很多違反佛教戒律與法律的事情。比如北魏太武帝在平內亂時，發現長安一些寺院藏有武器、釀酒器具，甚至私匿婦女，懷疑他們與內亂有關，於是下詔禁止佛教。
第二，佛教在中國發展壯大，必然和中國本土宗教——道教產生競爭。所謂同行間的仇恨是赤裸裸的，幾次滅佛運動背後都有道教的身影。
佛教和道教是一對歡喜冤家，他們相互影響，又相互攻擊。道教說，我們的老子西出函谷關，去了天竺，教化佛陀，才有了佛教，所以佛教是道教的徒弟。佛教說，釋迦牟尼的弟子摩訶迦葉來到東土，投生為老子，所以道教得管佛教叫師父。
佛教和道教明爭暗鬥不斷，三武全都信道。比如太武帝以嵩山道士寇謙之為國師，唐武宗崇信道士趙歸貞、劉玄靜等。三武滅佛，背後都有道教的支持。
第三，佛教的教義與中國的儒家傳統思想發生激烈衝突與對立，儒家一向有排佛的立場，很多有識之士強烈地反對佛教。
佛教僧侶要剃髮。儒家一向認為，身體髮膚，受之父母，不可輕易毀傷。在當時，只有蠻夷才剃髮。比如先秦時代說吳越人“斷髮文身”，認為他們是蠻夷，而非華夏。
僧侶出家後不侍奉父母，不能結婚生子。儒家認為，侍奉父母，是每個人的義務。不侍奉父母，就是不孝，這是儒家無法容忍的。儒家還認為，不孝有三，無後為大。如果不結婚生子，會導致祖先無人祭祀，無法享受香火，儒家認為這是最不孝的行為了。
僧侶不禮敬皇帝。佛教認為，僧侶是化外之人，不受皇帝管轄，只應該禮拜佛祖，不應該禮拜人間的皇帝。比如名僧慧遠曾經寫了一篇《沙門不敬王者論》，闡述僧人不應該禮敬皇帝的道理。而儒家講究君臣之道，顯然無法容忍佛教的這種行為。
因此，很多儒家人士都反對佛教，最有名的是韓愈，他主張要讓僧尼全部還俗。因此三武一宗滅佛，能夠在儒家學說中找到依據。
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