同治驾崩后，新皇帝的人选成为了头等大事。
在说这个事情之前，我们先介绍一下我国的皇位继承制度。
在夏启之前，尚无国家之说，当时所谓的“帝”“王”指的都是部落联盟的首长。这些人大部分都是由部落联盟推选产生，历史上谓之“禅让制”。像尧、舜、禹都是通过这种制度取得的王位。
夏启称王之后，中国开始了“家天下”，“王”也有了现在的含义。自夏启至商纣，王位大体采取两种形式传承，一是“父死子继”，如启死后，将王位传给了儿子太康，另一种则是“兄终弟及”，这方面典型的例子商朝的“九世之乱”。
后来，凤鸣岐山，周武王在建立新王朝的同时，也把“父死子继”确立为王位的主要继承方式。从此一直到清朝，中国的最高统治权都在这种制度下传递着。至于“兄终弟及”，虽然也有些王朝短暂实行过，但是终没有掀起太大风浪。
回到同治十三年的那个冬天。按理说，同治皇帝死后，应该由他的儿子继承皇位，但是不幸的是，同治皇帝驾崩时只有十九岁，刚大婚不久，还没有子嗣。在这种情况下，到底是由同治皇帝的兄弟，还是同治皇帝的侄子继承皇位，成为了清廷争论的焦点。
（同治皇帝）
当时呼声比较高的，是从同治的侄子辈，也就是“溥”字辈中选择一个做大清之主，这既符合清朝的惯例，也与中国皇位继承制度相符。当时“溥”字辈的只有两人，一个是溥伦，另一个则是溥侃。
不过，真正分析这两人，其实都不符合要求。
先说溥伦，虽然是道光皇帝长子奕伟的孙子，但他的父亲是贝勒载治，是从别宗过继而来，血统比较疏远。虽然历史上有把皇位传给外姓人的例子，比如郭威传给了柴荣。但慈禧太后明显没有后周太祖的胸襟，溥伦也没有展现出类似后周世宗的才能，这个人选就此作罢。
再说说溥侃，他是溥伦的弟弟，同治皇帝驾崩时才八个月，无论从血缘上，还是年龄上，都不是皇帝的最优选择。
既然“溥”字辈的没有合适的人选，那只能从同治皇帝的兄弟，也就是“载”字辈中选择了。
相对于“溥”字辈，“载”字辈在世的人非常多。其中和同治皇帝血缘最近的是恭亲王的两个儿子载澄、载滢和醇亲王的儿子载湉。这三个人被视作皇位的最有力竞争者。
从当时的形势看，恭亲王两个儿子的优势比较明显。首先是年龄，同治皇帝驾崩时，载湉只有四岁，而载澄、载滢都已成年，所谓“国赖长君”，这给载澄、载滢加分不少。其次是恭亲王的权势非常大，自从辛酉政变以来，恭亲王便成为了朝中权势最为显赫的人物，京内京外有一大批拥护者，此外，他在外国人心目中的形象也比较好，倘若他儿子继位，也比较容易取得列强们的认可。
可就当大家认为载澄或者载滢能够身登大宝，弥补乃父遗憾时，慈禧太后果断站了出来，击碎了恭亲王一家的皇帝梦。
（恭亲王奕䜣）
在决定皇帝人选的“西暖阁会议”上，慈禧太后是这样说的：“文宗（即咸丰皇帝）无次子，今遭此变，若承嗣年长者实不愿。须幼者乃可教育，现在一语即定，永无更移，我二人（即慈禧和慈安）同一心，汝等敬听，则宣布曰某。”
这段话的意思很明确，无论是慈禧太后，还是慈安太后，都想立一个年幼的人作为皇帝。至于其中的原因，慈禧给出的理由是“可教育”。
后人评价这件事情，均认为慈禧太后之所以主张“立幼”，是为了在新帝继位之后继续掌权。无论恭亲王哪个儿子继承皇位，她都要和权力说拜拜了。毕竟，有“皇父”加成的恭亲王奕䜣，是绝对不会让慈禧太后再次指染最高权力。
这种说法有一定的道理，我们不排除慈禧太后有这种想法，在“西暖阁会议”刚开始，她便询问了群臣垂帘听政的事情，便是明证。但需要指出的是，慈禧太后不让恭亲王的儿子继位，除了担心大权旁落之外，还有一层隐忧——她担心新君会重演嘉靖故事。
事实上，在“西暖阁会议”召开的三百年前，明朝也遇到过类似的事情。明孝宗驾崩后，皇位由他的独子明武宗继承。正德十六年，明武宗死在了豹房，因为他没有子嗣，所以当时的内阁首辅杨廷和，选择了他的堂兄弟兴献王朱厚熜继承了皇位，他就是明世宗嘉靖皇帝。
令杨廷和没有想到的是，嘉靖皇帝一来北京，就给他出了个难题——“大礼议”。这位年轻的皇帝并不承认自己的父亲是明孝宗朱佑樘，坚持尊崇自己的生父。由是朝廷分为了两派，争吵不休，而嘉靖也借此铲除了明孝宗、明武宗的旧臣，使自己真正成为了权力核心。
（嘉靖皇帝）
慈禧太后担心，倘若让恭亲王奕䜣的儿子继位，谁敢保证他不效仿嘉靖故事？到时，不仅她所享有的一切都化为乌有，奕䜣也可就此“黄袍加身”，和咸丰平起平坐。这显然是慈禧太后所不愿看到的。
既然恭亲王的两个儿子被排除了，结果很明确了，醇亲王奕譞的儿子载湉将成为清帝国新的主人。慈禧太后认为，载湉一方面年龄小，比较好控制，另一方面又是自己的外甥加侄子，谅他长大后不会像嘉靖那样绝情。更何况，奕譞相对于奕䜣，也没有太大的权力欲望。这些因素，无疑都符合慈禧太后的心理预期。
不过，新皇帝的生父奕譞显然没有做好准备。史载，他听到消息后，立刻爬伏在地上，连连磕头，继而失声痛哭，以至于昏迷倒地。醇亲王有这样的表现，可能有“喜从天降”让他失去了往日的理智的因素。不过，笔者觉得，醇亲王的眼泪除了喜悦之外，还有对未来的担忧。他明白，从此以后自己的儿子要和自己永别了。他不敢想象，没有父母陪伴的儿子，在深冷幽邃的紫禁城中，会变成什么样子。没错，载湉身边有一个“伯母兼姨妈”，但是奕譞知道，自己这位嫂子对待亲儿子同治皇帝尚且无情，怎么能指望她能真情温暖自己的儿子？
这是每个父母的正常反应，但是，此时已经由不得奕譞说“不”了。就这样，在慈禧太后的一声命令下，中国正式进入了光绪时代。
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