呂雉，字娥姁（xū），通稱呂后，或稱漢高後、呂太后等。碭郡單父（今山東單縣）人，後世把她與唐朝的武則天並稱為“呂武”。呂雉是漢高祖劉邦的皇后，高祖死後，被尊為皇太后，是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。同時呂雉也是秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性，被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀，後來班固作漢書仍然沿用。她開啟了漢代外戚專權的先河。
呂雉統治期間實行黃老之術與民休息的政策，廢除挾書律，下令鼓勵民間藏書、獻書，恢復舊典。為後來的文景之治打下了很好的基礎，司馬遷在《史記·呂太后本紀》中對她的評價是“政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖”，給予呂后施政極大的肯定。然而，歷史上也流傳著許多有關她為人狠辣的故事。
漢高祖劉邦的寵姬戚夫人是跳楚舞的高手。戚夫人是山東定陶人，劉邦被項羽封為漢王之後才得到她，非常寵愛，四處征戰時也帶在身邊。和項羽垓下一戰，項羽和虞姬聽到的四面楚歌，首先就來自於劉邦和戚夫人，然後才令漢兵應和的。劉邦常常帶戚夫人一同出遠門，朝夕相處。正牌皇后呂雉卻常留守在宮內，加上年齡又大，反倒疏遠了。呂雉生子孝惠，立為太子；戚夫人生子如意，封為趙王。孝惠為人仁慈軟弱，劉邦不喜歡他，加上戚夫人對著劉邦日夜啼泣，劉邦就想廢掉太子，立戚夫人的兒子如意為太子。呂雉可不是善茬兒，劉邦平定天下期間，誅殺的不聽話的大臣大都是呂雉出的主意。這樣一個女強人，戚夫人居然想和她爭奪儲位，豈不是以卵擊石？
果然，在呂雉和張良的策劃下，太子孝惠“卑詞安車”，親自去迎接名滿天下的隱士“商山四皓（hào）”。這四個80多歲白髮蒼蒼的老頭兒被太子的禮賢下士所打動，遂跟隨太子左右。劉邦知道大家很同情太子，又見太子有四位大賢輔佐，只能消除了改立趙王如意為太子的念頭。公元前195年，劉邦駕崩，太子孝惠繼位，是為漢惠帝。
緊接著，對戚夫人嫉恨已久，如今大權獨攬的太后呂雉，展開了駭人聽聞的瘋狂報復。呂雉先把戚夫人關押在永巷（永巷是專門關押犯罪宮人的地方），她讓人把戚夫人長髮剃光，穿上粗布衣服，舂米勞作。戚夫人不堪勞作之苦，吟出了：“子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告汝？”當然，並沒有人為其向趙王報信。
呂雉想加害趙王如意，派人叫趙王到長安來。使者去催了三次，趙國的丞相周昌對使者說：“聽說呂后最怨恨的就是趙王和戚夫人，想把趙王召到長安去殺掉。趙王年齡又小，身體又不好，常常生病，我不敢讓他去長安。”呂雉一聽使者回報，大怒，馬上又派使者召周昌到長安來。周昌不敢不來，來了就被呂雉扣留。然後又派使者召趙王。沒有了丞相的庇護，趙王只好親自前來。
漢惠帝很仁慈，知道呂雉想要殺掉趙王，就親自去迎接趙王，把趙王帶進自己宮中，起居飲食都和自己寸步不離。呂雉根本沒有機會下手。有一天天還沒亮，漢惠帝照例起得很早，出去打獵，趙王貪睡，不能早起。呂雉偵知趙王一個人獨居，於是派人用毒酒毒死了趙王。等到了黎明時分，漢惠帝打獵回來，發現趙王已經死了。呂雉毒死了趙王如意後，就該整治戚夫人了。她的手段異常殘酷：把戚夫人斷手足，挖去雙眼，燻聾耳朵，飲啞藥致啞，扔到茅坑裡，取名叫“人彘（zhì）”（人豬）。這還沒有完，過了幾天，居然派人召來兒子漢惠帝“觀人彘”。
即使是呂后的兒子，得知此“人彘”竟然是趙王的母親戚夫人後，也不禁放聲大哭，因此成病，派人對呂后——自己這個野雞似的親孃決絕地說：這不是人乾的。我是太后您的親生兒子，所以我也連帶著不是人了，無法治理天下。從此之後，漢惠帝自暴自棄，不上朝，不聽政，天天淫樂無度。24歲，年紀輕輕就病死了。
為親生兒子發喪的時候，呂雉只是乾哭，卻一滴眼淚也不掉。張良的兒子問丞相知不知道太后為什麼乾哭，丞相當然不知道。張良的兒子指點說：“漢惠帝沒有成年的兒子，太后怕的只是你們幾個大臣，你們奏請呂家的人入宮掌握大權，太后才會心安，你們也才會免禍。”丞相趕緊按照指點奏請太后，於是呂雉才開始放聲大哭。從此開始垂簾聽政。
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