优孟是春秋时期楚国的宫廷艺人。以表演为业，过去宫廷表演的人叫优伶，加上他名孟，故得优孟的名字。他从小就擅长表演，优孟成年后身材高大，更富有辩论之才，经常用谈笑的方式委婉地劝谏。
优孟生活在春秋霸主之一的楚庄王时期，所以留下的故事也和楚庄王有关。
据说楚庄王爱马是出了名的。他曾有一匹好马，楚庄王非常喜欢它，经常给马穿上绫罗绸缎，把它安置在华丽的宫殿里，专门给它准备了一张床作卧席，拿枣脯喂养它。马的生活水平过于优越，肥胖得不得了，没有起到它应有的作用，最后生病死了。楚庄王非常伤心，命令大臣为死马治丧，准备用棺椁装殓，按大夫的葬礼规格来安葬它。庄王身边的大臣觉得这事太过分，争着劝谏，不同意这样做。庄王大怒，下令说：“如果再有胆大敢为葬马的事情来进谏的，立刻处死！”这事后来被优孟知道了，他随后就走进宫殿大门，仰天大哭，一把鼻涕一把泪的。庄王很吃惊，问他为什么哭得这么厉害。优孟哭涕着回答说：“宝马是大王的心爱之物，理应厚葬。堂堂楚国，地大物博，国富民强，有什么要求办不到？大王却只用大夫的规格安葬它，太薄待它了。我建议用君王的规格来安葬它。”
优孟智劝楚庄王
庄王忙问：“那应该怎么办好呢？”优孟回答：“用雕木的美玉做棺材，用最上等的梓木做外椁，拿樟木等贵重木材作装饰，再派几千名士兵挖掘坟墓，老人和孩子背土筑坟，然后，让齐国和赵国的使节在前面陪祭，韩国和魏国的使节在后面护卫。安葬完毕之后，再为它建立祠庙，用猪、牛、羊各一千头的太牢礼来祭祀它，并且安排一个一万户的城邑进行供奉。诸侯各国如果听说大王这样厚待马匹，肯定会影响很深刻，都会知道大王把人看得很低贱，却把马看得很重。”
庄王恍然大悟地说：“哎呀！我怎么竟然错到这种地步！那现在该怎么办呢？”优孟说：“请让我用对待六畜的方式来埋葬它。以土灶为椁，用铜锅做棺材，用姜和枣来调味，再加进木兰，用稻草作祭品，火光做衣服，把它埋葬在人们的肠胃里，这样就可以让它永远活在我们心中了。”庄王同意了，于是就派人把马交给主管膳食的太官，并且告诫大臣们，让他们不要宣传庄王原先的打算。最后大家把马肉都吃进了肚子了，马也下葬结束了，结局是皆大欢喜。
这就是“庄王葬马”的故事，还有一个更有名的“优孟衣冠”的故事。
孙叔敖（约前630－前593）是春秋时期楚国期思（今河南固始）人，楚国名臣。被楚庄王举用，公元前601年，出任楚国令尹（楚相），辅佐楚庄王施教导民，宽刑缓政，发展经济，政绩赫然。主持兴修了芍陂（今安丰塘），改善了农业生产条件，增强了国力。但就这么一个有卓越表现，对楚国贡献很大的人，却无法保证他的儿孙也能高枕无忧。
芍陂（今安丰塘）由春秋时楚相孙叔敖主持修建
孙叔敖知道优孟是个贤人，所以生前一直很看重他。就在孙叔敖病重快要去世的时候，他嘱咐自己的儿子说；“我死了以后，你没有了依靠，说不定会贫困，如果那样的话，你就去拜见优孟，只要说你是孙叔敖的儿子，他就一定会帮助你。”
孙叔敖死后，他的儿子果然穷困潦倒，过了几年，不得不靠给人背柴度日。有一天，他遇到了优孟，就对他说：“我是孙叔敖的儿子。父亲去世前，曾嘱咐我贫困的时候拜见您。”优孟打量了他一番，说：“你别出远门。等我消息。”随即，优孟回家，命人缝制了类似孙叔敖的衣服帽子，给自己穿戴上，来模仿孙叔敖的言谈举止。一年多以后，优孟简直就是孙叔敖在世，连楚王和他左右的大臣们都分辨不出来。庄王举行酒宴，优孟穿戴一番，上前敬酒祝寿。庄王大吃一惊，以为孙叔敖复活了，要任命他为宰相。优孟说：“请允许我回去和妻子商量商量，三天以后再来就任宰相。”
三天以后，优孟来了。庄王问：“你妻子说了些什么？”优孟答：“我妻子不同意，她说楚国宰相不值得做。孙叔敖身为宰相，忠诚廉洁，所以楚王才得以称霸。现在他死了，他儿子却连立锥之地都没有，穷得靠背柴维持生计。在楚国做宰相，不要不要。”庄王听后感到惭愧，立刻向优孟道歉，并马上召见孙叔敖的儿子，把寝丘的四百户封给他，用来供奉孙叔敖的祭祀，后来孙叔敖家传了十代，香火依然很旺盛。
优孟正是用自己的智慧来巧谏君王，让君主自己明白自己所做的事情有所不妥，这样，君主才能真正的改过自新。试想，如果直谏的话，未可见能取得那么好的效果，没准还会惹来杀身之祸。
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