優孟是春秋時期楚國的宮廷藝人。以表演為業，過去宮廷表演的人叫優伶，加上他名孟，故得優孟的名字。他從小就擅長表演，優孟成年後身材高大，更富有辯論之才，經常用談笑的方式委婉地勸諫。
優孟生活在春秋霸主之一的楚莊王時期，所以留下的故事也和楚莊王有關。
據說楚莊王愛馬是出了名的。他曾有一匹好馬，楚莊王非常喜歡它，經常給馬穿上綾羅綢緞，把它安置在華麗的宮殿裡，專門給它準備了一張床作臥席，拿棗脯餵養它。馬的生活水平過於優越，肥胖得不得了，沒有起到它應有的作用，最後生病死了。楚莊王非常傷心，命令大臣為死馬治喪，準備用棺槨裝殮，按大夫的葬禮規格來安葬它。莊王身邊的大臣覺得這事太過分，爭著勸諫，不同意這樣做。莊王大怒，下令說：“如果再有膽大敢為葬馬的事情來進諫的，立刻處死！”這事後來被優孟知道了，他隨後就走進宮殿大門，仰天大哭，一把鼻涕一把淚的。莊王很吃驚，問他為什麼哭得這麼厲害。優孟哭涕著回答說：“寶馬是大王的心愛之物，理應厚葬。堂堂楚國，地大物博，國富民強，有什麼要求辦不到？大王卻只用大夫的規格安葬它，太薄待它了。我建議用君王的規格來安葬它。”
優孟智勸楚莊王
莊王忙問：“那應該怎麼辦好呢？”優孟回答：“用雕木的美玉做棺材，用最上等的梓木做外槨，拿樟木等貴重木材作裝飾，再派幾千名士兵挖掘墳墓，老人和孩子背土築墳，然後，讓齊國和趙國的使節在前面陪祭，韓國和魏國的使節在後面護衛。安葬完畢之後，再為它建立祠廟，用豬、牛、羊各一千頭的太牢禮來祭祀它，並且安排一個一萬戶的城邑進行供奉。諸侯各國如果聽說大王這樣厚待馬匹，肯定會影響很深刻，都會知道大王把人看得很低賤，卻把馬看得很重。”
莊王恍然大悟地說：“哎呀！我怎麼竟然錯到這種地步！那現在該怎麼辦呢？”優孟說：“請讓我用對待六畜的方式來埋葬它。以土灶為槨，用銅鍋做棺材，用姜和棗來調味，再加進木蘭，用稻草作祭品，火光做衣服，把它埋葬在人們的腸胃裡，這樣就可以讓它永遠活在我們心中了。”莊王同意了，於是就派人把馬交給主管膳食的太官，並且告誡大臣們，讓他們不要宣傳莊王原先的打算。最後大家把馬肉都吃進了肚子了，馬也下葬結束了，結局是皆大歡喜。
這就是“莊王葬馬”的故事，還有一個更有名的“優孟衣冠”的故事。
孫叔敖（約前630－前593）是春秋時期楚國期思（今河南固始）人，楚國名臣。被楚莊王舉用，公元前601年，出任楚國令尹（楚相），輔佐楚莊王施教導民，寬刑緩政，發展經濟，政績赫然。主持興修了芍陂（今安豐塘），改善了農業生產條件，增強了國力。但就這麼一個有卓越表現，對楚國貢獻很大的人，卻無法保證他的兒孫也能高枕無憂。
芍陂（今安豐塘）由春秋時楚相孫叔敖主持修建
孫叔敖知道優孟是個賢人，所以生前一直很看重他。就在孫叔敖病重快要去世的時候，他囑咐自己的兒子說；“我死了以後，你沒有了依靠，說不定會貧困，如果那樣的話，你就去拜見優孟，只要說你是孫叔敖的兒子，他就一定會幫助你。”
孫叔敖死後，他的兒子果然窮困潦倒，過了幾年，不得不靠給人背柴度日。有一天，他遇到了優孟，就對他說：“我是孫叔敖的兒子。父親去世前，曾囑咐我貧困的時候拜見您。”優孟打量了他一番，說：“你別出遠門。等我消息。”隨即，優孟回家，命人縫製了類似孫叔敖的衣服帽子，給自己穿戴上，來模仿孫叔敖的言談舉止。一年多以後，優孟簡直就是孫叔敖在世，連楚王和他左右的大臣們都分辨不出來。莊王舉行酒宴，優孟穿戴一番，上前敬酒祝壽。莊王大吃一驚，以為孫叔敖復活了，要任命他為宰相。優孟說：“請允許我回去和妻子商量商量，三天以後再來就任宰相。”
三天以後，優孟來了。莊王問：“你妻子說了些什麼？”優孟答：“我妻子不同意，她說楚國宰相不值得做。孫叔敖身為宰相，忠誠廉潔，所以楚王才得以稱霸。現在他死了，他兒子卻連立錐之地都沒有，窮得靠背柴維持生計。在楚國做宰相，不要不要。”莊王聽後感到慚愧，立刻向優孟道歉，並馬上召見孫叔敖的兒子，把寢丘的四百戶封給他，用來供奉孫叔敖的祭祀，後來孫叔敖家傳了十代，香火依然很旺盛。
優孟正是用自己的智慧來巧諫君王，讓君主自己明白自己所做的事情有所不妥，這樣，君主才能真正的改過自新。試想，如果直諫的話，未可見能取得那麼好的效果，沒準還會惹來殺身之禍。
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