文 ｜李崇寒
威廉·钱伯斯是中国建筑的狂热爱好者，中国园林在英国乃至欧洲流行的关键人物。之所以有此洞察，与其在中国经历有关。1740—1749年间，他以瑞典东印度公司雇员的身份3次前往广州，一边向文人画家讨教造园艺术，一边搜集相关资料，描摹广州建筑和园林。回国后，钱伯斯辞掉工作，赴巴黎、意大利学习，1755年在伦敦成立建筑事务所。彼时中式风格的建筑和装饰要素在英国常见，不少花园都建有中国凉亭，有人突发奇想在游船甲板上建凉亭，以为只要重檐翘角，挂上几个灯笼就可冠以“中国”二字，其实他们也说不清楚什么才是中国式的宫殿或亭榭，似乎只要别出心裁，类似中国工艺品或画上的“建筑”形象就行，尽管看上去有点古怪。
为了“制止那些借中国之名进行的铺张滥建”，1757年，钱伯斯将他在广州实地考察获得的第一手资料编成《中国建筑、家具、服装和器物的设计》一书出版发行，虽然只有44页（一半为“附图”），却不断被转载、再版，流传极广。他在书中用了1/4篇幅系统介绍中国园林，说“因为中国人不喜欢走路，所以我们很少能见到像我们欧洲园林中的林荫道或宽阔的人行道，整个园地呈现出变幻的景致，经过突然插入一片丛林的蜿蜒小径，你被引领来到不同的景点，每一处都有别墅、房舍或一些别的景致为记。”
《中国建筑、家具、服装和器物的设计》插图之岭南民居院落
《中国建筑、家具、服装和器物的设计》插图之海幢寺某建筑立面图
《中国建筑、家具、服装和器物的设计》插图之中国亭
钱伯斯在广州见到的园林都很小，可是，通过这些园林的布局以及与一位中国画家的谈话，认识到中国人对于这门艺术的见解：“大自然是他们的标准，他们的目的就是模仿大自然的全部不规则美。建园之前，中国人首先要察看地形，看看地块有多大，是否有坡度，有无小丘、湖荡或小河，然后就势造园，隐去其缺陷，凸现其自然之美，使之最符合自然面貌。”
值得注意的是，钱伯斯在广州逗留期间，圆明园大体修建完成，钱伯斯无缘瞻仰“万园之园”。被清廷安排在如意馆作画，参与西洋楼建设的法国传教士王致诚倒有机会近距离观察园林景致，将“人间天堂”的每个细节写信告知法国友人：
它们系由一片辽阔的地盘形成，人们于其中以手工筑起了人造假山，从而形成了大量的小山谷。几条清澈见底的运河流经这些山谷的深处，并于多处汇合而形成池塘和“海”。人们乘坐漂亮而又庄严的游艇畅游这些运河、海和塘。在每条山谷中和流水之畔，都有巧妙布局的多处主体建筑、院落、敞篷或封闭式的走廊、花园、花坛、瀑布等的建筑群，它们形成了一个组合体，看起来令人赏心悦目，赞不绝口。人们不是通过如同在欧洲那样美观而笔直的甬道，而是通过弯弯曲曲的盘旋路，才能走出山谷。路上甚至装饰有小小的亭台楼榭和小山洞。在出口处，又会发现第二个山谷，它或以其地面形状，或以建筑结构而与第一个小山谷大相径庭。
所有的山岭都覆盖着树木，尤其是花卉，它们很普遍。人工运河如同我们那里一样，两岸由方石砌成笔直的堤岸，但它们都是非常简朴的粗石，并夹杂着岩石块，有的向前凸起，有的向后凹缩。它们是以非常艺术的方式排列起来的，人们可以说这是大自然那鬼斧神工的杰作。河渠有时很宽敞，有时又狭窄；它于此蜿蜒逶迤，有时又掉头拐大弯，它们就如同是真正被丘陵和山岩推动一般。除了河渠之外，到处都有甬道，或者更应该说是羊肠小道，它们都用小石子铺成，从一个山谷通向另一个山谷。这些羊肠小道也是蜿蜒着向前延伸，有时沿着河畔前进，有时又远离河岸而通向他方。
虽然钱伯斯只字未提，但从他对中国园林的湖泊、运河、粗石等描述来看，很难不让人想起王致诚笔下的圆明园，有人推断，钱伯斯有关中国园林的论述，很可能来自他对王致诚书信中（1749年被译成英文）相关内容的概括，为其之后改造邱园提供了思路。
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