正統十四年七月，瓦剌軍隊大舉入侵，宣府、大同等地同時臨敵，形勢危急。
此前，明軍對於瓦剌的入侵有所防備。正統十四年的六月，明英宗向大同、宣府增派四萬多名精銳明軍。其中，陳懷、井源等人率領三萬人前往大同，王貴率領一萬五千人前往宣府，配合當地守軍防禦。其中這位井源是駙馬都尉，娶的是明仁宗的大女兒嘉興公主，算起來他是明英宗的姑父。
現在瓦剌果然入侵，消息傳到北京，在司禮監太監王振的鼓動之下，明英宗決定御駕親征，命令太師、英國公張輔和太保、成國公朱勇調集軍隊。張輔已經是四朝的老臣，他的父親張玉是明成祖朱棣的愛將，張輔自己在安南立下大功，被封為英國公，後來幾次跟隨朱棣北征。朱勇是朱能的兒子，地位很高，人緣很好，但缺少武將必備的勇氣和能力。張輔和朱能一個年邁氣衰，一個平庸無能，明英宗選擇他們主持軍事，不是好兆頭。
吏部尚書王直率領群臣極力反對親征，但明英宗堅持己見。據說，當時翰林學士曹鼐去找一位年老的鄰居，此人名叫皇甫仲和，精通星相、推步，當年曾經跟隨朱棣北征大漠，準確預測過敵情。曹鼐請他卜測一下明英宗這次出征的吉凶，如果大臣們大力勸諫，能否留住皇帝。
皇甫仲和搖頭說：“沒有用，你們勸不住。現在最重要的是選立皇太子。”
曹鼐說：“可是皇子還太小。”
皇甫仲和說：“恐怕一場劫難不可避免。”
這期間，大同那邊發生了陽和之戰。
在大同總督軍務的是西寧侯宋瑛，是西寧侯宋晟的兒子，也是駙馬都尉，娶的是朱棣的女兒咸寧公主，輩分更高。
宋瑛和大同總兵官朱冕、參將石亨、督軍太監郭敬等人率領大同的明軍迎戰也先，雙方在陽和的後口交戰。此時的明軍已經不是徐達、常遇春時代的明軍，戰鬥力與朱棣時代的明軍也差了一大截。算起來，從永樂年間到正統十四年，北方的明軍已經二十多年沒有進行過大戰，軍紀渙散。結果全軍覆敗。宋瑛、朱冕戰死，石亨逃回大同，郭敬伏身草叢，僥倖生還。
正統十四年七月十七日，明英宗留下自己唯一的弟弟、郕王朱祁鈺監國，率軍出征。隨駕的武將有張輔、朱勇、顧興祖、陳瀛、吳克忠、石璟、劉安、李珍、沈榮、高遠、薛綬、蔣信、梁成、李忠、王敬等等。文臣包括戶部尚書王佐、兵部尚書鄺野和丁鉉、王永和、鄧棨、龔全安、欒惲、黃養正、戴慶祖、王一居等大批官員，真不明白明英宗為什麼要帶上這麼多的文臣。各類人員加起來，總數多達五十多萬。
瓦剌軍隊是七月初八日入寇，十七日明英宗就率領幾十萬人離開北京，這樣的反應速度還是很快的，從另一個角度來看，卻是極度倉促、草率。
離京之前，禮部提出，要運送大量綢緞、布匹等物，準備皇帝用來賞賜將士。明英宗嫌太麻煩，說宣府那裡有現成的。看起來，君臣們認定此一去必定會大獲全勝，已經在為慶賀勝利作準備。
大隊人馬出了居庸關，越來越多的官員請求明英宗不要繼續前行，趕快回京，都被王振駁回，明英宗冒著風雨一路奔到了宣府。
據說，當時王振非常囂張，成國公朱勇等武將奏報軍務，在王振面前都要屈膝脆倒，戶部尚書王佐、兵部尚書鄺野被王振勒令“罰跪草中”。吏部郎中李賢忍無可忍，與幾位御史商量，要派勇士殺死王振，請明英宗回京，由大將率領明軍繼續前往大同救援。問題是這些書生手無縛雞之力，於是要找英國公張輔商量，但沒有機會。其實，就算他們找到了張輔，張輔也不會答應他們，因為這樣的作法等於是發動政變，掉腦袋的風險太大了。
明英宗攜風帶雨趕到宣府，沒有停留，繼續西行，向大同進軍。
實際上，如果明英宗在宣府止步，不過是效仿父親明宣宗曾經的做法，只是向瓦剌示威，顯示一下明軍的軍力。但明英宗要比父親更有膽量，或者說，要比父親更無知，繼續向大同進軍。顯然，他不像父親那樣只是做一做樣子，他是真想去迎戰也先。
於左 撰
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