本文由《胡适的北大哲学课》读书笔记整理而来。
王充，字仲任，会稽上虞人。生于建武三年，公元27年；大概卒于公元100年。
王充的出身很是微贱，他的祖上是小商贩。青年时候在京师跟班彪学习，曾经做过地方小官。元和三年，公元86年，59岁的王充到扬州做治中。章和二年，公元88年，罢官回家。
王充的著书很多，又《讥俗节义》十二篇，是用古代白话文写的，今天已经失传了。又有《政务》一书，是专门讨论他对政治的见解的，也失传了。还有《养性书》十六篇，是讨论修身养性的学问的，也失传了。今传的《论衡》八十五篇，缺失《招致篇》。
王充经历了两个色彩鲜明的时代，前半生生活在迷信思想盛行时代，这个时期从汉武帝迷信“且战且修仙”的传说，到哀帝、平帝、王莽。这是一个灾异之说盛行，谶纬思想弥漫的时代。
谶，是“验”的意思，语言在前，验证在后。如果说中了，便是“一语成谶”。纬，是相对于的“经书”，的一种书，主要记载图谶之言。古人织布，纵丝为经，横丝为纬。一块布是由经纬交织而成的。他们认为知识学问也是这样的，于是把先秦的“子书”升级为“经书”，又创造了很多“纬书”，当时的《河图·洛书》就是纬书的一种，预示着某种祥瑞。
王莽当国的时候，手下有很多写作班子，他们批量篡改古籍，制造神话传说，利用“天人感应”的学说创造了不少祥瑞之说。史料记载说：王莽当皇帝的那几年，麟凤鬼龙众多祥瑞共出现了七百多次。但是王莽觉得这还唬不住人，于是又令人创造预言，写纬书，书符命。所谓“符命”，就是上天让王莽当皇帝的命令。孟通疏通井水的时候，发现一块白石头，上面红笔写着“告安汉公莽为皇帝”。下面的人知道王莽喜欢这个，从此之后发现发符命越来越多，王莽都一一拜受。王莽哄得四十八万七千五百七十二人上书为他歌功颂德。
纬书这个东西，不光是王莽喜欢，后来刘秀也喜欢，整个这个时代谶纬之书布满天下。汉人伪造的书有《河图》九篇，《洛书》六篇，都说是黄帝传下来的。还杜撰了《七经纬》说是孔子所作。有人造假，就有人打假。桓谭、郑兴、尹敏都直接反对过光武帝。王充也只是这种反抗运动的一个代表。
儒教兴起于汉哀帝、汉平帝年间，这些鬼迷心窍的君臣，把图谶纬书奉为治国理政的经典，用来改元定历，用来决策嫌疑。这种荒谬可笑的迷信，自然引起另外一派学者的反抗。不懂得当时的荒谬迷信，便不能理解王充思想的对象。
王充写书的时代，大概是一个反叛的时代，他热衷于打破儒教制造出来的虚妄之词，用相对科学的方法来破除谶纬思想的影响。他们自己说，写书的目的在于“疾虚妄”。那本《讥俗节义》，是专门写来笑话儒教神棍的，同时批判迷信盲从的跟随者。《论衡》的精神在于“订其真伪，辨其实虚”，西汉是一个骗子盛行的时代，他们大量的杜撰假说，编造神话。王充写了八十五章，有批评当时造假书的，有批评他们改古书的，有批评天人感应的，有批评祥瑞灾异的，总之是跟当时的迷信思想作斗争。
王充的哲学底子，属于道家流派。他崇尚自然，推崇学问的验效。大概是两种思路，一是实际考察考察，当时的天文学修改历法用的就是这个思路，还有中医也是。二是本物无从考验观察，需要借助类推的方法。这属于一种思维推理，王充用墨子《明鬼》的言论来类推，鬼是不存在的。
王充对儒教的批评，基本上采取了今天称之为科学的学问方法，首先是质疑，儒教说太平之气，可以让厨房自己长出肉来，王充问既然如此为什么不让米饭自己蒸熟？火在灶中自己燃烧呢？其次是假设，儒教说尧时候有个草叫做屈轶，见了佞臣就能指认出来。王充先假设了有个有意识的天，然后再问老天爷生出这种东西来，难道是怀疑你们鼓吹的这些圣王，智商不够用吗？最后是效验，王充说“考之于心，效之于事”，不管怎么吹，首先是要合理，其次是要有用。本着这种学问精神，王充把自己感兴趣的说法都“诠订”了一遍。这因为这种诠订，建立了王充的无神论信仰。
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