一、名門之後
楊堅之父名楊忠，其祖上是自漢以來的名門望族，曾歷仕於前燕、北魏諸朝，或為將軍，或為郡守。至北魏末年，由於追隨宇文泰起兵，並屢立戰功，在宇文氏的北周王朝建立之後，楊忠即被賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空、封隨國公。
因為父親的關係，14歲時，楊堅即被當時的京兆尹薛善闢為功曹。此後年年榮升，16歲時，已經做到了驃騎大將軍的高位。當然，他並非那種完全廕襲父輩的爵位卻無所作為的紈絝子弟，這其中一方面得益於父親的言傳身教，另一方面則來源於自己的刻苦實踐。
當朝的柱國、大將軍獨孤信，看這位年輕人才能不凡，將來必定前程遠大，就把14歲的女兒許配給了他，即後來有名的獨孤皇后。
二、權傾天下
由於北周王朝在開創中得到了以楊氏、獨孤氏為首的士族門閥的支持，為了在政治上加強與這些開國功臣的聯繫，繼承大統的周武帝宇文邕禮聘楊堅的長女為皇太子妃。楊氏由此得以日漸強大，也不可避免的捲入了相互傾軋的權力之爭。然而，憑藉著皇親國戚的特殊身份，加上另一強大的士族獨孤氏的鼎力相助，儘管一度危機四伏，卻都未能對楊堅產生過實質意義上的威脅。
隨著宇文邕亡故，其子宣帝宇文贇(yun)登基，楊堅得以一躍成為北周王朝的國丈而權傾天下。兼之小皇帝庸碌無為，且荒淫無度，在群臣中毫無威信，楊堅悄然之中邁出了自己取而代之的步伐。
三、瓦解王室，禪讓登基
大象二年(580)，北周決意南征，楊堅的好友深信宣帝信任的內史上大夫鄭譯，按照兩人事先的商議，推薦國丈楊堅為揚州總管，並立即獲得了批准。也恰恰是在這個時候，宣帝暴病而亡。鄭譯和御正大夫劉昉等楊堅心腹立即假傳詔書，由楊堅總攬朝政、都督內外軍事，輔佐年僅8歲的靜帝宇文衍即位。大權在握的楊堅隨即將目標指向了阻礙自己篡奪皇位的北周宗室們。
在一系列的權術手腕排除異己、掌握中央政權之後，楊堅再次以假傳詔書的方法，準備將五位在地方上極有權勢的北周王爺們誆騙到京城，收繳其兵權和印信。覺察到楊堅陰謀的五王準備起兵，並設下鴻門宴意圖行刺楊堅，但卻被楊堅僥倖逃脫。找到藉口的楊堅，遂以謀反的罪名，誅殺了趙王宇文招和越王宇文盛等人，北周王室的反抗就此瓦解。
楊堅通過半年的時間，用打與拉雙管齊下的手段，使河南、四川、湖北等地反對自己的將領紛紛敗下陣來。至此，楊堅掃清了所有障礙，稱帝便僅僅只是一個形式的問題罷了。
大定元年正月(581)，楊堅效仿前人以禪讓這種體面的方式，讓人替周靜帝寫好退位詔書，送到自己的王府。經過一番假意推辭之後，楊堅終於登上了皇帝寶座，並以自己爵位為號建立大隋(因“隨”有和“走”同意的偏旁，出於避諱，改作“隋”)，改元開皇，時年恰好40歲。
四、先北後南的統一策略
楊堅建立隋後，素有統一天下的志向，但北方突厥，南方的陳朝都是統一的障礙。北方突厥是中國一個古老遊牧民族政權，北齊與北周都對其輸送金帛，甚至嫁送公主和親加以籠絡。隋朝建立後楊堅不再向突厥贈送財物，因而突厥大為不滿，時常大舉南下侵擾隋境。
楊堅奪取政權之後即有吞併江南的雄心，但因為北方突厥的威脅，就制定了先北後南的統一方針。他一方面不斷派遣使者前往陳朝示好，使陳後主麻痺大意，另一方面積極發展自身實力，改革兵制，並加強水軍訓練，為滅陳做好準備。
經過10餘年的準備，楊堅利用突厥內部爭奪汗位相互殘殺之機，對其分化瓦解，使突厥各部對隋先後稱臣歸附。
在穩定了北方的局勢後，楊堅終於可以騰出手來對付統一的最後障礙——南方的陳朝。但陳有長江天險為屏障，如何突破天險成為隋滅陳的最大難題。楊堅為此日夜憂心，他召集眾臣商議道：“陳有長江做隔斷，難道我們就沒有辦法了嗎？”
僕射高熲(jiǒng)獻策說：“滅陳首先要破壞它的糧食儲備，江南的糧倉都是竹木、稻草所建，經火即燒。待他們割稻穀的時候，我們就派兵去騷擾，他們若是集中起兵力，我們就後撤，如此反覆多次，他們看到我們並不真的動手，一定會放鬆警惕，到時候，我們再趁機突破長江一舉滅陳。”楊堅採納了高熲的意見，派兵騷擾陳境，並派大臣趕造戰船，隨時準備渡江。
五、一舉滅陳
開皇八年(588)，楊堅決定渡江滅陳。他以晉王楊廣為尚書令，任命晉王楊廣、秦王楊俊、清後公楊素為行軍元帥，指揮水陸軍50餘萬人，同時從長江上、中、下游分八路大舉攻陳。
前三路由楊俊指揮，目標武昌。後5路由楊廣指揮，直指陳的都城建康，以楊廣、賀若弼、韓擒虎三路為主力。隋軍此次隊伍龐大，橫亙數千裡，是中國歷史上一次規模浩大的渡江作戰。
開皇9年(589)正月初一，賀若弼、韓擒虎率領隋軍趁建康周圍的陳軍正在歡度春節之際，分路渡江，大軍會合後包圍了建康城。陳軍因元旦酒會，大多人處於夢鄉之中，完全不能抵抗。
陳後主陳叔寶看到隋軍兵臨城下，萬分焦急，但又拿不出什麼好方法，只是日夜哭泣。大將蕭摩訶建議趁隋軍剛至，還未站穩腳跟，立刻出兵攻打，也許還有希望。就連以前出餿主意的孔範也說：“臣認為應該出兵決戰，如果戰死了，還可以青史留名。”
後主因此決定出城作戰，但陳軍久未訓練，將領們又多貪生怕死之輩，雙方交手，陳軍就潰退了。更有將領任忠臨陣叛逃，帶領隋軍衝進了建康城的正門朱雀門。守門的士兵想要抵抗，任忠大叫：“連我都投降了，你們還打什麼啊？”士兵們一鬨而散，隋軍幾乎沒有遇到什麼抵抗，長驅直入佔領了健康城。
後主對戰況一無所知，直至聽到宮門外的喊殺聲，才知道隋軍已經進了宮城。他帶著兩個寵妃無處可逃，竟藏到了一口枯井裡，被隋軍用繩子拖了上來。正月22日，晉王楊廣進入建康城，陳朝從此滅亡。
至此，楊堅結束了南北朝長期分裂的局面，完成了統一全國的大業。
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