一、名门之后
杨坚之父名杨忠，其祖上是自汉以来的名门望族，曾历仕于前燕、北魏诸朝，或为将军，或为郡守。至北魏末年，由于追随宇文泰起兵，并屡立战功，在宇文氏的北周王朝建立之后，杨忠即被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、封随国公。
因为父亲的关系，14岁时，杨坚即被当时的京兆尹薛善辟为功曹。此后年年荣升，16岁时，已经做到了骠骑大将军的高位。当然，他并非那种完全荫袭父辈的爵位却无所作为的纨绔子弟，这其中一方面得益于父亲的言传身教，另一方面则来源于自己的刻苦实践。
当朝的柱国、大将军独孤信，看这位年轻人才能不凡，将来必定前程远大，就把14岁的女儿许配给了他，即后来有名的独孤皇后。
二、权倾天下
由于北周王朝在开创中得到了以杨氏、独孤氏为首的士族门阀的支持，为了在政治上加强与这些开国功臣的联系，继承大统的周武帝宇文邕礼聘杨坚的长女为皇太子妃。杨氏由此得以日渐强大，也不可避免的卷入了相互倾轧的权力之争。然而，凭借着皇亲国戚的特殊身份，加上另一强大的士族独孤氏的鼎力相助，尽管一度危机四伏，却都未能对杨坚产生过实质意义上的威胁。
随着宇文邕亡故，其子宣帝宇文赟(yun)登基，杨坚得以一跃成为北周王朝的国丈而权倾天下。兼之小皇帝庸碌无为，且荒淫无度，在群臣中毫无威信，杨坚悄然之中迈出了自己取而代之的步伐。
三、瓦解王室，禅让登基
大象二年(580)，北周决意南征，杨坚的好友深信宣帝信任的内史上大夫郑译，按照两人事先的商议，推荐国丈杨坚为扬州总管，并立即获得了批准。也恰恰是在这个时候，宣帝暴病而亡。郑译和御正大夫刘昉等杨坚心腹立即假传诏书，由杨坚总揽朝政、都督内外军事，辅佐年仅8岁的静帝宇文衍即位。大权在握的杨坚随即将目标指向了阻碍自己篡夺皇位的北周宗室们。
在一系列的权术手腕排除异己、掌握中央政权之后，杨坚再次以假传诏书的方法，准备将五位在地方上极有权势的北周王爷们诓骗到京城，收缴其兵权和印信。觉察到杨坚阴谋的五王准备起兵，并设下鸿门宴意图行刺杨坚，但却被杨坚侥幸逃脱。找到借口的杨坚，遂以谋反的罪名，诛杀了赵王宇文招和越王宇文盛等人，北周王室的反抗就此瓦解。
杨坚通过半年的时间，用打与拉双管齐下的手段，使河南、四川、湖北等地反对自己的将领纷纷败下阵来。至此，杨坚扫清了所有障碍，称帝便仅仅只是一个形式的问题罢了。
大定元年正月(581)，杨坚效仿前人以禅让这种体面的方式，让人替周静帝写好退位诏书，送到自己的王府。经过一番假意推辞之后，杨坚终于登上了皇帝宝座，并以自己爵位为号建立大隋(因“随”有和“走”同意的偏旁，出于避讳，改作“隋”)，改元开皇，时年恰好40岁。
四、先北后南的统一策略
杨坚建立隋后，素有统一天下的志向，但北方突厥，南方的陈朝都是统一的障碍。北方突厥是中国一个古老游牧民族政权，北齐与北周都对其输送金帛，甚至嫁送公主和亲加以笼络。隋朝建立后杨坚不再向突厥赠送财物，因而突厥大为不满，时常大举南下侵扰隋境。
杨坚夺取政权之后即有吞并江南的雄心，但因为北方突厥的威胁，就制定了先北后南的统一方针。他一方面不断派遣使者前往陈朝示好，使陈后主麻痹大意，另一方面积极发展自身实力，改革兵制，并加强水军训练，为灭陈做好准备。
经过10余年的准备，杨坚利用突厥内部争夺汗位相互残杀之机，对其分化瓦解，使突厥各部对隋先后称臣归附。
在稳定了北方的局势后，杨坚终于可以腾出手来对付统一的最后障碍——南方的陈朝。但陈有长江天险为屏障，如何突破天险成为隋灭陈的最大难题。杨坚为此日夜忧心，他召集众臣商议道：“陈有长江做隔断，难道我们就没有办法了吗？”
仆射高颎(jiǒng)献策说：“灭陈首先要破坏它的粮食储备，江南的粮仓都是竹木、稻草所建，经火即烧。待他们割稻谷的时候，我们就派兵去骚扰，他们若是集中起兵力，我们就后撤，如此反复多次，他们看到我们并不真的动手，一定会放松警惕，到时候，我们再趁机突破长江一举灭陈。”杨坚采纳了高颎的意见，派兵骚扰陈境，并派大臣赶造战船，随时准备渡江。
五、一举灭陈
开皇八年(588)，杨坚决定渡江灭陈。他以晋王杨广为尚书令，任命晋王杨广、秦王杨俊、清后公杨素为行军元帅，指挥水陆军50余万人，同时从长江上、中、下游分八路大举攻陈。
前三路由杨俊指挥，目标武昌。后5路由杨广指挥，直指陈的都城建康，以杨广、贺若弼、韩擒虎三路为主力。隋军此次队伍庞大，横亘数千里，是中国历史上一次规模浩大的渡江作战。
开皇9年(589)正月初一，贺若弼、韩擒虎率领隋军趁建康周围的陈军正在欢度春节之际，分路渡江，大军会合后包围了建康城。陈军因元旦酒会，大多人处于梦乡之中，完全不能抵抗。
陈后主陈叔宝看到隋军兵临城下，万分焦急，但又拿不出什么好方法，只是日夜哭泣。大将萧摩诃建议趁隋军刚至，还未站稳脚跟，立刻出兵攻打，也许还有希望。就连以前出馊主意的孔范也说：“臣认为应该出兵决战，如果战死了，还可以青史留名。”
后主因此决定出城作战，但陈军久未训练，将领们又多贪生怕死之辈，双方交手，陈军就溃退了。更有将领任忠临阵叛逃，带领隋军冲进了建康城的正门朱雀门。守门的士兵想要抵抗，任忠大叫：“连我都投降了，你们还打什么啊？”士兵们一哄而散，隋军几乎没有遇到什么抵抗，长驱直入占领了健康城。
后主对战况一无所知，直至听到宫门外的喊杀声，才知道隋军已经进了宫城。他带着两个宠妃无处可逃，竟藏到了一口枯井里，被隋军用绳子拖了上来。正月22日，晋王杨广进入建康城，陈朝从此灭亡。
至此，杨坚结束了南北朝长期分裂的局面，完成了统一全国的大业。
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