今天，我們再形容一個人驕傲自滿、不可一世，其實淺薄無知時，常常會使用"夜郎自大"這個成語。其實，這個人們耳熟能詳的著名典故出自於《史記·西南夷列傳》，原文這樣寫道："滇王與漢使者言曰：'漢孰與我大？'。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。"也就是說，漢朝的使者前往南方，被滇、夜郎兩國的國君詢問漢朝和他們的國家哪一個更大。
在人們普遍看來，滇國、夜郎國這樣的邊陲小國詢問自己和漢朝哪個更大完完全全是令人發笑的愚蠢行為，因為看看地圖就知道，漢的疆域面積是它們的數十上百倍。而對於滇王、夜郎侯的行為，司馬遷的解釋是當地道路崎嶇、地形複雜，因此對於外界的消息知道的很少，都自認為自己的國家已經很大了，卻不知道山外有山、人外有人。自古以來人們都嘲笑夜郎自大，但如果仔細想想，夜郎似乎並沒有自大。
之所以這麼說，首要的原因是人們都說夜郎國自大，但夜郎國國君的發言並不能體現"自大"。可謂自大？如今主要有兩種說法，一是妄自尊大，即過分狂妄地誇耀自己、輕視別人；二是自己誇大事實，取的是《禮記》中"君子不自大其事，不自尚其功"的意思。那麼這兩條是否符合夜郎國國君的行為呢？筆者認為是不符合的。
地圖測繪水平發達的今天，我們能夠直觀地從地圖上看到漢朝的面積和夜郎的面積，也就能夠一眼看出雙方的差距有多麼懸殊。但是，我們不能以今天的眼光來看兩千年前發生的故事。
當時的夜郎國國君對漢朝本就一無所知，當他面對來自陌生國度的使者時，也只不過是隨口詢問了一下漢朝和自己的國家誰更大，既沒有誇耀、誇大自己，也沒有輕視漢朝，因此似乎談不上有什麼稱得上自大的行為。
誠然，夜郎國國君在詢問這一問題時，或許心裡確實有著一些自滿的想法，但僅僅從他的話語，筆者認為不足以得出他自大的結論。我們看待歷史問題的時候，要從當時的條件和背景出發，夜郎國長久以來與世隔絕，其國君不清楚漢朝有多大無可厚非，他所提出的問題也並非代表自己認為夜郎國才最大，漢朝難以與之相比。
夜郎國國君提出的問題看起來並沒有妄自尊大的意思，僅僅是出於對外界的無知，這是筆者認為夜郎並不自大的第一個原因。至於第二個，那就是即便夜郎人認為自己的國家就是大，那也是有一定依據的。這不僅是因為上文提到的道路崎嶇、與世隔絕，其實歷史上的夜郎國雖然遠遠比不上漢朝，但也是頗具規模，對於普通人而言已經很大的。
夜郎國由西南地區的少數民族建立，從夏、商時期便逐漸有了國家雛形，而在彝族傳說當中，夜郎最早誕生於夏朝，後來歷經了武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎四大時期，前後存續了兩千餘年。
拋開神話傳說，僅根據已知的歷史資料，我們也能發現據《華陽國志》的記載，夜郎早在戰國時期就進入了中原諸侯們的視野，書中寫道："將軍莊躍溯沉水，出且蘭，以伐夜郎王"，可見它與中原早有聯繫。
作為一個歷史悠久的國家，夜郎國的疆域面積到底有多大？對於這一問題，至今仍然爭議不斷，但我國西南部許多地方都出土過相關的珍貴文物。2000年5月，考古學家們在湖南懷化沅陵發現了墓主疑似是夜郎王的巨型墓葬群，再根據許多文字資料，專家推測夜郎國曾經以沅陵為文明中心，這說明了夜郎國的北界曾延伸至今湖南境內。
另外，在貴州遵義縣的高坪鎮，有著夜郎國王宮遺址，長順縣廣順鎮一帶則出土過大量夜郎墓葬。根據現有的信息，我們可以大致描繪出一個勢力範圍以今貴州為主，同時延伸至湖南等地的神秘王國。相比於整個漢朝而言，夜郎可能只是彈丸之地，但對於當地百姓來說，他們的家園已經足夠遼闊了。
總而言之，夜郎國人被後世當作"自大"的代名詞是十分冤枉的，他們的提問只能說是缺乏對外部環境的瞭解。在那個生產力落後、交通方式原始的年代，對地理缺乏概念而引發的謬誤不計其數，夜郎不應該因此落得個被說自大的下場。夜郎並不自大，而把別人因客觀條件造成的無知當作笑談的人或許才是真正的自大。
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