高玉倩1927年出生，高玉倩8岁学戏，后转入北平国立中华戏曲专科学校，为永字班学员。先后从师王瑶卿、于连泉、韩世昌、欧阳予倩、雪艳琴等，工青衣、花旦。1941年起搭班演戏，曾在周信芳、李少春等剧团任演员，赴京津沪演出。1947年在上海拜梅兰芳先生为师，同年加入焦菊隐先生主持的北平艺术馆，演出改良京剧《桃花扇》《新蝴蝶梦》等。
二堂舍子--梅兰芳-周信芳-梅葆玥-高玉倩
1964年在《红灯记》中扮演李奶奶，1974在《平原作战》中扮演张大娘，参加了全国现代戏观摩会演，深得各界好评。
《平原作战》中扮演张大娘
在广大戏迷心目中，高玉倩就是“李奶奶”。但她原来的行当并不是老旦，而是花旦和闺门旦。
让年轻的高玉倩来演李奶奶这个角色，是导演阿甲的决定。当时提出时，遭到多数人的反对。
在《红灯记》开始排练之前，随着主角李玉和的确定，几名配角也很快就选定了，那就是由著名演员袁世海和杜近芳分别扮演鸠山和李铁梅，叛徒王连举由孙洪勋扮演，地下交通员由冯玉亭扮演，磨刀人由谷春章扮演，刘桂兰由夏美珍扮演。
可是，一个重要的主角李奶奶却一直没有定下来。
李奶奶是全剧中一个十分重要的人物，在剧中有着大段的念白与唱腔，特别是“痛说革命家史”一场，更是全剧的重点与高潮，这个人物要是选择不好，全剧便会因此而“一落千丈”。
人们的视线都集中在过去剧院里老旦行的名角中。
令人没有想到的是，担任导演的阿甲却突发“奇想”，选定了一位青年演员高玉倩。让高玉倩“跨行当”，人们一时难以接受。
阿甲的看法正好与之相反，他认为高玉倩经过多年舞台演出的实践，已经具备了一定的经验，角色的转换不是问题。更何况她热爱京剧艺术，有很高的艺术天赋。
高玉倩那时37岁，一直在舞台上演的都是青衣行，而这次要她扮演的李奶奶，按传统京剧的行当是一名老旦。
除了“行当”的转换之外，提出高玉倩不适合演李奶奶的另一个原因，就是李奶奶是一个革命老人，无论从年龄，从生活经历来讲，她们二者之间都有距离，担心演出时感情上不容易上去。
最后，院领导决定此角色在全院公开选拔。
中国京剧院是一个藏龙卧虎之地，消息公布后，毛遂自荐报名者不少。
可是，在这些报名人员中，唯独没有阿甲极力推荐的高玉倩。
高玉倩认为自己是演青衣的，与此角色无缘，因此也就没把此事放在心上。
这年除夕突然下起了大雪，阿甲对夫人方华说：“我得到办公室去一趟。”
很快，高玉倩家的电话响起了铃声。
阿甲对于高玉倩没有报名参加竞争李奶奶这个角色感到有些着急，在电话里用命令的语气说：“你，你马上来……来一下，到我的办公室。”
高玉倩来到阿甲的办公室，阿甲把那本改编的现代京剧《红灯记》剧本递了过去，说道：“你拿回去看看。”
高玉倩回到家里，立刻开始读剧本。一个除夕夜，高玉倩都没有入睡……
就这样，她一直读到了1964年的春节，并决定要参加李奶奶这个人物的竞选。
高玉倩老师自述说：我很早就加入了中国京剧院，一直演旦角，没想到的是，现代京剧《红灯记》改变了我的艺术人生。1964年剧院导演阿甲打来电话，让我到他家有事要谈。他给我一个剧本让我回去看看，这个剧本正是《红灯记》。我从头到尾细读，读着读着眼泪就下来了，觉得这真是一出情节感人催人奋进的好戏啊！但绝没想到这戏里有我什么角色。
\u0003X",\u000e��第二天上班，我就找阿甲交还剧本并谈了读后感，他点了点头，随即说，你来演这剧中的李奶奶可以吗？听到这话我实在是太诧异了，我是唱旦角的，而李奶奶应该是老旦的活儿，这不跳行了吗。阿甲说，我看你能演，而且肯定行。我说，如果演砸了，往后在台上就没饭了。他让我不要考虑这些，回去再好好读剧本体会人物准备投入排练。就这样，我接受了扮演李奶奶的任务。
接了角色后，我先从李奶奶人物的形态与神态入手，上班下班的路上我就学着老太太走路的步态，平时的手势、眼神也刻意模仿着老人的样子，回到家，系上一条破围裙在腰里，干什么都琢磨着按照老人的感觉去做——就这样慢慢向人物靠拢，逐渐进入角色。然而，等待我去破解的还有更大的难题与挑战，那就是嗓子。我本是唱旦角的从没学过老旦，可李奶奶按行当属老旦，唱念都得用大嗓，怎么办？
�\u0003既然接受了这个角色，就只有另辟蹊径，小嗓改大嗓，用心去揣摩、去练。这我都得背着京剧团里的人去下私功，为什么呢？你练着练着嗓子呲花了，再不就是唱半截儿没音儿了这是常有的，让人听见多不好，真是很难啊！那会儿我整天就跟着了魔似的，结果愣是把大嗓给练出来了。不过也有个顾虑，心想这戏演完了兴许小嗓也找不回来了，那我就离开京剧院当老师去得了。但没想到的是，《红灯记》一演就是那么多年，而我的艺术人生就和李奶奶紧密联系在了一起，再也没分开过。
试唱这一天，她来到练功厅，两眼放光，炯炯有神。那眼神、那架势真像电影《自有后来人》中看到的李奶奶一样，光彩照人。她亮开嗓子，唱腔高亢激昂，雄浑苍劲，一曲唱罢，四座皆惊。
角色的 “转换”十分成功。李奶奶的人选就此确定。
高玉倩技压群芳，终于成了一个年仅37岁的“李奶奶”，跻身《红灯记》剧组。
为了演好李奶奶，高玉倩付出了极大的努力。“痛说革命家史”一场是李奶奶在《红灯记》中的重头戏。这场戏中有一段李奶奶对李铁梅痛说革命家史的大段念白，在京剧老旦中出现这么一大段的念白是从来没有过的，按常规这也是京剧最忌讳的。高玉倩认为，把握不好，会影响整个演出效果。为了剧情需要，出身贫苦、又有生活磨难经历的高玉倩，利用人物内心表情和由缓到急的念白，把李奶奶这位革命老人塑造得栩栩如生。再加上高玉倩嗓音洪亮，吐字清晰，表演富有激情，一上演就获得成功。
《红灯记》中李铁梅的饰演者刘长瑜说：“从小嗓到大嗓，从花旦到老旦，对高老师来说挑战太大了，可是她的完成度极高，不愧于一个擅长表演的大艺术家，很多地方甚至真正的老旦演员都未必能达到那样的高度。但在动乱年代她也未能免受迫害，后来《红灯记》拍电影还是要请她出山，因为无人可替代。”
作为《红灯记》剧组的小字辈，又恰与高玉倩本来的行当一样，刘长瑜无疑是从高老师身上获益最多的人。“我进《红灯记》剧组比他们晚，他们从1963年下半年就开始排了，而我是1964年3月才进的组。整个排练演出期间，高老师不仅仅是教我，而是引领着我进入角色的，在台上我是追随着她的眼神捕捉人物情绪的。直到前几年，每次见到我她都会抱抱我，那些年我也已经退休了，她每次都会嘱咐我走路要小心，别摔着，像对待孩子一样的疼爱我。”
高玉倩在生活中也是实实在在的大好人。
单说一个例子。高玉倩的爱人，名叫江宁生，是一名记者。两人从1955年结婚后就一直非常恩爱，哪会像现在的那些所谓的明星今天在一起，明天就分离？高玉倩与江宁生相濡以沫了一辈子，不离不弃。但在1998年，江宁生不幸离世。而高玉倩强忍悲伤，继续服侍和照顾江宁生瘫痪在床的母亲。其实这个时候，高玉倩也已经70多岁了，可对江宁生母亲的照顾，却比亲闺女还要细心。
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