永贞元年（805年）九月，时任监察御史里行的柳宗元因永贞革新失败被贬为邵州刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元又被加贬为永州（今湖南零陵）司马，真是雪上加霜。谪居偏僻荒凉远州的柳宗元，尽管仕途失意，生活困苦，远离亲人，但是他并没有沉沦，而是在厄运中奋起，钻研哲学、政治、历史、文学，游历永州山水，结交士子和闲人，创作了317篇诗文，传记小品《宋清传》就是在这期间写成的。
宋清是长安西部市场经营药铺的店主。因为他善待药农，价格合理，热情周到，所以从山地河湖而来的药农都投奔宋清，将采来的药卖给他，因此，宋清囤积了好多良药。长安的医师用宋清之药配方，药效显著，很容易卖出去。有生各种疮病的人，也都爱去宋清药店买药，希望能够迅速康复。宋清总是很热情地接待客人，他经营药品童叟无欺，贫富平等，官民一视同仁，一律给予良药。特别是对那些穷苦之人，先赊给他们药，即使是远道而来，素不相识的人，也照样在宋清店里打欠条拿药。所以，他家里积累了不少欠条，但是他从不登门索要。年终岁尾，他看着一沓白条，估计欠款者已是无力偿还，便一焚了事，从不再提。宋清经营药店四十年，就焚烧了一百多人的欠条。宋清的这些举动很令人费解，有的嘲讽他是个蠢货，也有的称赞他道德高尚。可是宋清听了这些议论却不以为然，笑笑说：“我经商赚钱是为了养活妻子儿女，谈不上道德高尚，但我也不是蠢人。”
在宋清勾销债务的人中，有的后来做了大官，有的甚至是当上了管辖几个州郡的节度使，享受着丰厚的俸禄待遇，他们没有忘记宋清的接济，知恩图报，派人给宋清送礼物钱财。前来报恩的人络绎不绝，接踵而至，把药店的门槛都快踏破了。当然，也有不少赊欠者因穷困潦倒至死的，成了死账，但是这些丝毫没有影响宋清最终成为一个富翁。宋清不像那些鼠目寸光、心胸狭隘、唯利是图的小商人，见钱眼开，见利忘义，只要有一次没有拿到药钱，动辄勃然大怒，甚至会破口大骂，与人为敌。宋清有长远的目光，有诚实守信、与人为善的心态，并非是立竿见影，斤斤计较。他在经营之道上坚守仁义礼智信的道德规范和买卖公平、和气生财的经营理念，对那些一度沉沦、落魄失意者，从不另眼相看，而是照常优厚善待，及时给予良药。而这些人一旦被重新起用，不会忘记宋清的恩情，定会滴水之恩将永泉相报。
宋清作为市井中一个普通的商人，却得到了社会的尊重，从高官士人到民众百姓，无不交口称赞。柳宗元感慨道：“清居市不为市之道，然而居朝廷、居官府、居庠塾乡党以士大夫自名者，反争为之不已，悲夫！然则清非独异于市人也。”
唐人李肇编著的《唐国史补》卷中也有记载:“宋清卖药于长安西市，朝官出入移贬，清輒卖药迎送之；贫士请药，常多折券，人有急难，倾财救之。岁计所入，利亦百倍。长安言:人有义声，卖药宋清。”后人常用宋清比喻轻财好义者。
宋清能得到一代文豪柳宗元树碑立传，绝非偶然。也就是我们常说的平凡之中见精神，这种精神一直被人们津津乐道。三百多年后的南宋诗人陆游在小病康复后作《卧病累日嬴甚偶复小健戏作》一诗，也没有忘记这个唐代的“药神”，诗曰：“病忽迨旬日，衰如增十年。难求秦缓药，空负宋清钱。微火秋先跨，闲房昼亦眠。偶赊书鬼录，遇酒又陶然。”又过了八百多年后，清代状元缪彤在《送医士方际泰归茅山》一诗中又提到了这个卖药人：“卖药长安市，超然寄一身。……茅山称最胜，结屋傍嶙峋。白鹄常为伴，黄精得养神。松云凉梦寐，童仆使麚麕。曾读《宋清传》，犹嫌未绝尘。”
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