吴三桂，字长伯，辽东人，生于明万历四十年。
其父亲吴襄，乃明天启二年武进士，先后任都指挥使、都督同知、总兵、中军府都督等军中要职。
吴三桂自幼便精通弓马骑射，并中过武举人，后以父荫被任命为都督指挥，而官至宁远总兵。
后人对吴三桂的评价很多，最著名的当属吴梅村的《圆圆曲》：“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六师皆缟素，冲冠一怒为红颜。”
一部《圆圆曲》，通篇七十八句凡五百四十六字，道尽了吴三桂献关降清、拥兵叛清、数度变节求荣的丑恶人生。
诗中的红颜是老百姓口中津津乐道的陈圆圆。史载陈圆圆本是苏州一名歌妓，声色冠绝天下。
明崇祯末年，宁远总兵吴三桂慕其名，欲用千金聘陈圆圆为妾，不想崇祯礼妃之父田畹捷足先登。
田畹乃耄耋老朽，虽得如此妙人儿，却不解风情，让如花似玉的陈圆圆怏怏落寞。
甲申春天，李自成兵临京师，崇祯日夜忧虑，礼妃恳请于父，献陈圆圆以解帝忧。崇祯正为自己的江山社稷心烦不已，哪有心思沉湎女色。
田畹自讨没趣，又把陈圆圆接回府上，闲置家中。
眼看大明江山不保，田畹动起了另找靠山的心思，手握重兵的吴三桂就成了他的不二人选。
吴三桂早就垂涎陈圆圆美色，自然满心欢喜，在一次田畹专门为他设置的家宴上，吴三桂得到了陈圆圆，从此二人英雄美女，好不快活。
吴三桂乃一代枭雄，既爱江山又舍不得美人。但他是大明总兵，既不可能与陈圆圆在京师长期厮守，又不可将陈圆圆带在身边行军打仗，当他要回宁远之时，只好将陈圆圆留在京师家中。
李自成兵临京师之际，崇祯加封吴三桂为平西伯，飞檄急调吴三桂部队回京保卫都城。北京发出勤王通知后。吴三桂便将宁远兵民五十万众撤至山海关，并马上率师入关进京。
他兵抵永平时，北京形势瞬间发生了翻天覆地的变化，明王朝已被李自成的起义军推翻，崇祯皇帝也吊死在景山上。失去了倚靠的吴三桂心里立即打起了小算盘，为保住自己的特权位子，决定向李自成投降。
当李自成招降人员一到他的军中，吴三桂马上表态“决意归李”，并率大军继续西行，所到之处，都大张告示，宣称自己进京“朝见新主”，并称其“知天命永在，回面苹心。”
吴三桂性情反复无常，狡诈多变，他希望自己的投降可以换来更多的荣华富贵，至少也能保全已有的特权和京师家小的平安。
但是，农民军进京后所采取的一系列措施使吴三桂的幻想化成了泡影。农民军对俘获的明朝在京官员进行拷夹追赃，吴三桂的父亲吴襄也在被挎夹之列。
这一过激行动，触犯了官僚地主阶级的切身利益，诋毁、攻击农民军的流言蜚语像瘟疫一样从京师传往全国各地。
正在西行的吴三桂被流言所惑，便下令停兵不前，并多次派人潜往北京侦探消息。很快得知，家产被李自成没收了，父亲被闯王关押了，特别是陈圆圆被人抢走了，吴三桂忍无可忍，“冲冠一怒为红颜”!
其实抢陈圆圆的，不是李自成而是刘宗敏。不过闯王也确实没有考虑吴三桂作为一个男人的真实感受。一个手握重兵的枭雄，连自己心爱的女人都保护不了，算什么英雄好汉，吴三桂丢不起这个人 。
吴三桂与李自成公开决裂后，面临着背腹受敌的局势。前有闯王百万雄师进逼，后有宿敌多尔衮大军压境，到了这个时候，吴三桂投靠清廷是谁也挡不住的事了。
其实，李自成在进京之后，就多次招降吴三桂，还劝刘宗敏将其归还给吴三桂，并派人追赶回撤山海关的吴三桂，极力劝降。
李自成也算是一代枭雄，他自然明白吴三桂的作用，降己则天下大定，降清则形势难料。当李自成闻听吴三桂已降清之后，亲率大军赴山海关征讨，山海关之战，清吴联军将李自成的大顺军打得大败。
山海关之战刚结束，清摄政王多尔衮马上就给他进爵为平西王，吴三桂成了清廷有史以来第一个为王的汉人。
由于他与清兵联合击败了李自成，又得到了南明政权的赏识，封其为蓟国公，并派专使北上，携银犒军。
吴三桂的所作所为遭到了绝大多数中原汉人的唾骂，历来为士林所不齿。吴三桂很快就帮助满清统一了中国，志得意满地在云南当起王爷来，成了权重一时的“藩王”。
吴三桂专制滇中十四年，苦心经营，意在称王，其反叛已经蓄谋已久。因此，叛乱之初，吴军连下贵州、湖南二省，仿佛吴三桂“真龙天子”的梦想就要成真了。
可惜，真龙天子只有一个，那就是康熙。康熙虽然年轻，却有着杰出的政治才干，在得知吴三桂反叛的消息后，镇定自若，一点也不慌张，措置得十分妥当。
他首先继续保留尚、耿、藩称号不变，在政治上孤立吴三桂，同时在京师大张旗鼓地处死吴三桂之子吴应熊及其同党，以打击吴三桂的嚣张气焰。
走出这两着妙棋之后，康熙又立即宣布，在各省任职的吴三桂部下及亲属概不追究株连，极大地分化瓦解了吴三桂本来就不巩固的统一阵线。
政治上，康熙大帝已立于不败，剩下的军事问题，更是小菜一碟，大清举全国之力，区区几十万既不得民心又没有巩固大后方的吴军，很快就土崩瓦解。
康熙十七年三月，吴三桂撕下“复明”伪装，在湖南衡州上演了一出称帝的丑剧，同年八月，吴三桂病死在衡州，从而结束了这个身经两朝、身事三主的野心家丑陋的一生。
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