在朱元璋還是吳王時候，就立朱標為世子，多方培養，被寄予厚望。明朝建立後，嫡長子朱標是當然的太子，並頗得朱元璋和朝堂上下的滿意，在他的那些弟弟們中間也很有威信。但在洪武二十五年（1392年），朱標因病去世。同年，朱元璋立十五歲的朱允炆為皇太孫，確立了朱允炆繼承人的地位。
朱元璋立年紀幼小的孫子為繼承人，依據是自商周以來就有的宗法制和嫡長子繼承製。那麼按照宗法制和嫡長子繼承製，朱元璋之後，朱允炆就是天然的法定繼承人了嗎？答案是否定的。
朱允炆排行第二，出生時是庶子，上有哥哥朱雄英，下有弟弟朱允熥，這二位都是朱標元配孝康皇后常氏所生。不幸的是（對朱允炆來說就是大幸了），長子朱雄英夭折，三子朱允熥出生後朱標原配因病去世，朱標立側室也就是朱允炆的生母為正室。這樣看來，朱允炆的身份也就從庶子變成了嫡子，並因為是哥哥，繼承順序排在了弟弟朱允熥之前。但從嚴格的宗法制和嫡長子繼承製的角度講，朱允炆的嫡子身份和繼承人身份是有瑕疵的。
那麼在古代，像朱允炆這種情況有類似的例子嗎？答案是肯定的。據 《呂氏春秋·當務》記載：“紂之同母三人,其長曰微子啟,其次曰中衍,其次曰受德。受德乃紂也,甚少矣。紂母之生微子啟與中衍也,尚為妾,已而為妻而生紂。紂之父、紂之母欲置微子啟以為太子, 太史據法而爭之曰：‘有妻之子, 而不可置妾之子。’ 紂故為後。用法若此, 不若無法。 ”紂王的母親生了三個兒子，長子微子啟，少子為紂王，紂王的父母想要立長子為太子，但是太史依據宗法制勸諫說，當時生長子時母親還是妾，生的是庶子，生少子時母親成了妻，生的是嫡子，有嫡子不立立庶子，是不合法的。
朱允炆就是這種情況。按照《呂氏春秋》所說，出生時是庶子，在父親還有嫡子的情況下，是沒有資格成為繼承人的。
但是朱元璋卻人為改變了這一點，允許朱標扶正側室，朱雄英和朱標死後，越過一出生就是嫡子的朱允熥，立朱允炆為皇太孫。朱元璋的這個決定，除了出於對朱允炆本人的喜愛之外，可能更多的是從防止外戚干政的角度出發的，朱允炆的生母家世單薄，沒有什麼勢力可以倚仗，而
朱允熥生母常氏是常遇春的女兒，而藍玉又是常遇春的妻弟，如果讓朱允熥年少即位，外家勢力過於龐大，朱元璋肯定是不放心的。權衡利弊，朱元璋只能委屈了原本根正苗紅的嫡孫，選擇半路成為嫡孫的朱允炆為繼承人了。
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