對所有病毒來說，生成細胞能識別的mRNA（信使RNA）至關重要，因為mRNA所攜帶的信息能夠直接指導蛋白質合成。
戴維·巴爾的摩（David Baltimore）是1975年諾貝爾生理學或醫學獎得主。他根據病毒的基因組產生mRNA的方式，將“千奇百怪”的病毒分為7組。
這些分類涉及4個主要的概念：鏈的方向（正/負鏈）、鏈的數量（單/雙鏈）、核酸類型（DNA/RNA），以及逆轉錄。
如果簡單理解，DNA和RNA都是由鹼基排列而成，這些鹼基鏈都是有方向性的。在雙鏈結構中，鹼基會按照互補原則配對，因此如果確定了其中一條鏈的序列，另一條鏈的序列也就隨之確定。
我們所說的正鏈一般指與mRNA順序一致（相似）的鏈，而另一條與之互補的就叫負鏈。
遺傳信息從DNA流動到RNA的過程被稱為轉錄，而相反，有一些病毒會把這個過程反過來，用RNA“倒推”DNA，這個過程就是逆轉錄。
I
雙鏈DNA病毒
雙鏈DNA病毒擁有雙鏈DNA作為遺傳物質，其病毒週期可以被簡單概括為：它們利用宿主細胞的聚合酶轉錄出mRNA，再通過mRNA翻譯出所需的蛋白，並利用DNA聚合酶複製出子代DNA，這樣就組裝成完整的新病毒。
代表病毒：腺病毒、皰疹病毒
II
單鏈DNA病毒
單鏈DNA病毒可以有正鏈或負鏈的DNA單鏈，簡單來說，其步驟和雙鏈DNA病毒有些類似，但“加”了一個步驟，他們要先生成雙鏈DNA作為中間體，然後再轉錄出mRNA，並進一步翻譯、組裝。
代表病毒：細小病毒、豬圓環病毒
III
雙鏈RNA病毒
RNA病毒與DNA病毒利用的遺傳物質不同，因此和DNA病毒相比，它們有一個顯著特點：這類病毒一般會在自己的遺傳物質中“藏”著RNA複製酶（也叫依賴於RNA的RNA聚合酶，RdRp）的信息，這些酶能以RNA為模板複製出RNA。
在生物細胞中，RNA通常以單鏈形式存在，但在有些病毒中，也時常能看到RNA以互補雙鏈的形式出現。它們一般在進入細胞時會直接帶著一些RdRp，通過這種酶和自身的負鏈生成細胞可識別的mRNA，進而翻譯出蛋白，並複製出子代的雙鏈，最後組裝成完整的子代病毒。
代表病毒：輪狀病毒、呼腸孤病毒
IV
正鏈單鏈RNA病毒
正鏈單鏈RNA病毒（(+)ssRNA）帶有的是與mRNA方向一致的正鏈，因此這些正鏈在前期可以直接充當mRNA的角色，翻譯出相關的蛋白，而後也可以用負鏈RNA作為中間體，產生新的正鏈作為mRNA和遺傳物質。
代表病毒：冠狀病毒、丙肝病毒
V
負鏈單鏈RNA病毒
負鏈單鏈RNA病毒（(-)ssRNA）的過程相對更“直接”，它們可以通過負鏈和RNA複製酶直接生成mRNA。
代表病毒：埃博拉病毒、馬爾堡病毒
VI
單鏈RNA逆轉錄病毒
下面兩類病毒被稱為逆轉錄病毒，這一大類病毒在增殖時有一個顯著特點，它們帶有特殊的逆轉錄酶，會用RNA逆轉錄出DNA。其中一類是以單鏈RNA為遺傳物質（ssRNA-RT），它們會先將自身單鏈RNA逆轉錄成單鏈DNA，隨後細胞會把單鏈補成雙鏈，這就生成了前病毒的雙鏈DNA病毒基因組。這些雙鏈DNA會被整合進宿主細胞的基因組中，從而“肆無忌憚”地被表達和翻譯出來。
代表病毒：HIV、人類T淋巴細胞病毒
VII
雙鏈DNA逆轉錄病毒
最後這類逆轉錄病毒看似“不合理”，但確實存在。它們自身擁有雙鏈DNA作為遺傳物質，但在增殖時還需要RNA作為中間媒介參與，並涉及逆轉錄的過程。
代表病毒：花椰菜花葉病毒、乙肝病毒
圖片來源：Sara Confalonieri/Wikicommons
長圖圖片來源：Thomas Splettstoesser，QuteMol，Graham Beards，Scientific Animations，BruceBlaus/Wikicommons
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