從漢高祖劉邦時起，西漢便確定了“同姓封王，功臣封侯”的制度。
在西漢年間，絕大部分情況下，位列“三公九卿”的高官，甚至都遠不如一位侯爵擁有者活得自在。一時的高官可以改變一個家庭的生活水平，但一個能夠傳承侯爵卻有可能締造出一個豪門旺族，從而創造出更多的高官。
他們就好像漢朝這家大公司的小股東一樣，無時無刻不在瓜分著這個國家的“紅利”。所以，他們有的時候也會招來國家最高統治者——皇帝的不滿，從而使出一些不尋常的手段。
一、南越動亂
公元前113年，南越哀王趙嬰齊去世，其子趙興即位。
趙興和他的母親樛太后[jiū] 曾多年生活在大漢朝，早有歸順大漢之意，可是此舉卻遭到了南越國丞相呂嘉的強烈不滿。雖然名義上呂嘉是臣、趙興是君，但是，實際上在南越國更有威望、更有權勢的卻是為臣的呂嘉。
漢武帝聽聞如此情況，並不想興師動眾，於是僅僅派出得力干將韓千秋帶著兩千名兵士前去接應、支援南越王母子。可當這兩千人剛剛踏上南越國土地的時候，呂嘉卻率先發難了，他領著人直接殺入了王宮，將趙興、樛太后等人全部殺害，並改立趙嬰齊長子趙建德為新的南越王。毫不知情的韓千秋，在行至距離南越國都城番禺40裡處，被前來迎擊的呂嘉輕而易舉地打跑了。
聽聞南越動亂，武帝大為惱火。正在此時，他收到了一則來自名叫卜式的臣子上書：
“臣聽說君主受到羞愧，當臣子的當以死相報，才能低下者亦應出錢助軍，這才是強國不可侵犯的必經之道。臣雖不才，但與犬子及臨淄城擅船、擅射者皆願主動請戰，以盡臣節。”
二、商人卜式
卜式，河南郡（今河南洛陽）人，祖上以耕種、畜牧為業。成人後，他將大部分財產都留給了他的弟弟，僅從家中帶走了百餘隻羊開始獨立發展。不過，卜式經營有方，十餘年後，他手中的羊已有千餘頭之多，反而他的弟弟卻傾家蕩產了，他又再一次站出來多次資助他的弟弟，重建家業。
後來，大漢朝和匈奴打仗，卜式又直接上書朝廷，表示願意獻出一半家財以資助對匈奴的戰爭。漢武帝聞聽，不禁大為讚許，特派使者前去問詢卜式道：“你想當官嗎？”結果，卜式卻表示無意當官，反而更願意當一名“羊倌”。使者聽完，又問道：“那你有沒有什麼想要的呢？”卜式答道：“陛下正值討伐匈奴之時，我認為賢能之人應赴湯蹈火、不懼生死，有錢之人則應貢獻錢財、助力國家，這樣匈奴自然就可以滅掉了。“
卜式所言雖有一定的道理，然而波及甚廣，反而容易引發反作用，漢武帝並未採納。不過，卜式也並未停止他的仗義疏財之舉。
一年後，卜式見河南郡流民眾多，他又拿出二十萬錢交給河南郡守，以解救流民之苦。當河南郡守將助貧名單上交的時候，武帝一眼便看見了卜式的名字，不禁又想起一年前他獻出一半家財的壯舉，更想召他前來當官了。卜式起初也是不願意的，不過，沒過多久，武帝又在他的身上發現了管理才能，執意要封他官職，卜式這才棄商從政。
卜式先由中郎做起，後來又歷任緱氏令、成皋令、齊王太傅、齊國國相等職，成績都非常突出，正如他所說：”牧羊、治民都一樣，按時起居，壞的立即除去，不讓他敗壞整個集體，自然水道渠成了。“
三、酎金奪爵
這一次，身為齊國國相的卜式又一次上書，更是讓武帝大為感動。他當即下詔表揚卜式，將卜式之前的善舉一一在全國範圍內大肆宣傳，並將他封為關內侯，賜黃金四十斤、田十頃。
很明顯，武帝此舉就是想將卜式樹立成為典型，以期望通過他的模範帶頭作用，引來更強有力的響應。可讓他沒有想到的是，不但普通百姓沒有反應，連平日裡享受國家”紅利“的這些列侯也都沒有絲毫表示。
一怒之下，武帝決定要好好地懲罰懲罰他們。
當時恰是列侯獻酎金助祭之時。依據漢制，每年八月，諸侯王和列侯們要在長安高祖廟獻酎、飲酎（酎：優質酒的一種），而在此之前，他們要依照封國人數每千人貢金四兩的比例獻上黃金助祭，由少府統一查驗，如有成色或重量不足者，將處以諸侯王削縣、列侯免國的重罰。不過，長期以來，諸侯們缺斤少兩的現象屢見不鮮，而少府也睜一眼閉一眼，事情也就這樣過去了。可是這一回，漢武帝卻下令，定要嚴查他們所獻上來的酎金。
結果，不查不打緊，這一查竟有多達106個列侯酎金（成色或重量）不足。漢武帝也不含糊，當即下詔將這106人免除了爵位，這其中既包括不少從漢初建立時起傳承至此時的列侯，也不乏漢武一朝剛剛分封的列侯，總之一視同仁。丞相趙周，不但失去了自己高陵侯的爵位，還因知情不報之罪被關進了大牢，最終在獄中自殺謝罪。
後來，武帝時期又接連發生了兩次規模較少的”酎金奪爵“事件，分別在公元前105年和公元前91年。武帝的曾孫宣帝在位時期，也曾發生過兩次”酎金奪爵“事件（公元前66年和公元前54年)。很多平時裡都很守規矩的列侯，最終都沒能通過”酎金“的考驗，最終失去了爵位，可以說”酎金奪爵“是西漢中後期列侯們最不容易邁過去的一個坎兒。
四、卜式的結局
再說回卜式，他的本意是希望全國人民群策群力，為君主分憂，卻沒想到他的那則上書，最後卻引發瞭如此大規模的”酎金奪爵“事件。
不過，“酎金奪爵”事件發生後不久，他卻迎來了升官的好消息。
由於丞相趙周在獄中自殺，御史大夫石慶榮升為丞相，便需要有一位得力之士來填補御史大夫的空缺。此時，漢武帝很自然而然地便想起了仗義疏財、正直勇敢的卜式，他當齊國國相也有些時日了，也是時候調他入京了。
可是，當卜式入京之後，漢武帝才發現，原來身邊有一個經常提意見的人也是挺煩的，尤其是那種說話喜歡直來直去，不懂得拐彎的人，而且卜式提的意見還多是武帝時期剛剛推行的新政策，諸如”郡國不適宜實行鹽鐵專利，船的算賦應該廢除“之類的。所以，卜式僅僅當了不到兩年時間的御史大夫，便被武帝找個藉口貶為太子太傅了。
後來，卜式便以太子老師的身份，壽終正寢了。
水言水語
漢武時期，一共有兩位著名的”羊倌“，一個是這位從小放羊的卜式，另一個則是中年起被迫去北海放羊的蘇武，他們雖然有著截然相反的經歷，但卻有著較為相似的性格。
蘇武不'愛"羊，但卻憑藉忠君愛國的信念支撐他在苦寒之地生存了19年，而卜式雖終日與羊打交道，但他身上的忠君愛國思想卻絲毫不比蘇武少，為了國家，他可以放棄自己所擁有的一切，既包括他的財富，也包括他的生命。
在與羊為伴的日子裡，卜式從羊的身上悟出了很多人生的道理。在他的眼中，人跟羊並沒有什麼大的區別，沒有簡單與複雜，只有善與惡而已。所以，他的一生只做他認為是善的事，說他認為是善的話，至於因此而產生的個別後果，卻並非是他一人能力所及。
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