大明朝建文帝可以說是古代唯一一位離奇失蹤的皇帝。朱元璋死後，傳位給孫子朱允炆，是為建文帝，其在位期間推行的削藩政策卻激起了朱棣的反抗，朱棣以800府兵起事，一路勢如破竹，直到攻佔南京！而建文帝在城破後，也不知去向。
因為皇宮的大火，混亂中並沒有留下建文帝的屍體，因此傳說其逃了出去，至於逃到何方，說法不一，很多都說建文帝逃到了南洋，為此朱棣不惜七次派鄭和下西洋尋找，而也有說其一直在雲貴地區，隱姓埋名做了道士，反正也是不知去向，迷霧重重！
在多年的歷史中，一直流傳著各種傳說。
一、皇宮大火中燒死，公元1402年燕王朱棣進南京後，燒燬的皇宮內發現了幾具燒焦的殘骸，已不能辨認，據太監們講好像是建文帝和皇后及皇子的屍體。《明太宗實錄》是這樣記載的：上望見宮中煙起，急遣中使往救。至已不及。中使出其屍於火，還白上。上哭曰：“果然若是痴騃耶？吾來為扶翼爾為善，爾竟不諒，而遽至此乎？”…… 壬申，備禮葬建文君。遣官致祭，輟朝三日。但這只是官修正史更沒有其他相輔佐證。並不可信！
二、流落南洋，後有說建文帝靠著朱元璋給他留下的剃度衣著從暗道趁大火逃出，流落南洋，朱棣派貼身太監三寶即大航海家鄭和七下西洋，沿途各國尋找建文帝朱允炆，未果。
三、出家為僧，朱棣曾派得力全國範圍秘密探尋建文帝的下落，未果。
四、北京西山。谷應泰《明史紀事本末》和鄭曉《吾學篇》中，記載有正統七年，建文帝因年紀已老，就到廣西思恩州官府，自稱是建文帝。當地官員急忙上報朝廷，將其送至京師。朝廷派老宦官吳亮前去辨認。建文帝一見到他就叫出了他的名字，吳亮否認。建文帝又說當年他進膳時，扔一片鵝肉到地上，吳亮像狗一樣趴下去吃掉。吳亮聽後伏地大哭，回去後就上吊死了。建文帝被迎入宮內，老死於宮中，葬於西山，不封不樹。
五、江蘇吳縣。胡分在民間秘訪了16年之久，在朱棣臨終前一年的一個晚上，忽聽胡分求見，於是朱棣在臥室中單獨如見胡，胡報告說已經訪到建文帝，說他確實削髮為僧了，躲藏在江蘇吳縣的普洛寺內，已經一心向佛，無意復位了。後來明英宗朱祁鎮將已經老了的朱允文接到宮中養老。《文匯報》的記者徐作生親自到江蘇吳縣去考察，發現了建文帝出亡時遺留下的一些遺蹟、遺物，並結合文獻資料，認為建文帝當年藏於吳縣普濟寺內，不多久姚廣孝歸隱禪寺，在姚廣孝的監護下，建文帝隱藏於穹窿山皇駕庵，直到1423年病殞於此，葬於庵後山坡上。這也自成一說。
幾百年來，建文帝的下落之謎愈加勾引起人們的興趣，爭相探討、世代談論。
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