1865至1875年間，中亞軍閥阿古柏，趁著新疆鬧內亂，侵佔新疆很多地方，並且自立為王，還得到了英帝國的承認，伊犁也被沙俄侵佔。
1874年4月，日本借琉球“牡丹社事件”悍然出兵臺灣。西北、東南狼煙並起。內憂外患的清政府，面對危機時難以做出抉擇，朝廷中“海防”與“塞防”之爭相持不下。
直隸總督李鴻章等人認為，新疆、伊犁乃化外之地，荒漠千里，地曠人稀，花巨資收回得不償失。“海防、西征，力難兼顧”，因此，李鴻章主張放棄塞防，將這筆錢用於海防。
陝甘總督左宗棠等則認為，天山南北物產充盈，礦藏豐富，是聚寶盆。我朝定鼎燕都，百數十年無外患，仰賴蒙古拱衛北方。新疆不保，則蒙古難安，外敵侵擾，防不勝防。若將萬里腴疆拱手讓給別人，豈不會成為中華民族的千古罪人？因此，左宗棠主張“海防、塞防並重”，強調收復新疆，勢在必行。最終清政府決定將收復新疆的任務交付於左宗棠。
清朝晚期內憂外患，國力衰微，左宗棠僅僅收到了朝廷的兩百萬兩的撥款，這個數目遠遠不夠西征的，於是，籌錢成了左宗棠需要解決的第一個大問題。怎麼借？和誰借？這裡面都有著大學問。
左宗棠最終選擇向英國銀行借款，以個人名義借了五百萬兩白銀，以清政府名義借款兩千萬兩白銀。為什麼要向英國銀行借款，要知道左宗棠借款的匯豐銀行利息是極高的，即是現在的人都避之不及的高利貸。
其實，這恰恰是左宗棠的高明之處，英國，聞名世界的日不落帝國，在左宗棠未被指派收復新疆之前，英國曾向叛軍阿古柏提供過武力援助，在左宗棠借了鉅款後，英國的態度亦是發生了極大的轉變，開始支持清政府的西征，其中的因果關係也很簡單，清政府要把錢敗光了輸了，債主也扒不了左宗棠褲子。
當然，借高利貸需要考慮的因素可不止一兩點，放貸快，額度大，都是向匯豐銀行借款根據，至於利息問題，左宗棠也做了讓人意想不到的考慮，根據清朝的協餉制度，新疆財政制度與中央是相關的。
朝廷的戶部以及內地的各個省會調撥款項給他們，以做為新疆士兵的俸祿。左宗棠借高利貸恰恰給了各省的督撫一個下馬威。利息越高，督撫們壓迫感越大。如果到期還不上錢，受罰的還是他們。因此督撫們只能儘快的籌錢，避免利滾利帶來的壓迫。
左宗棠借款過程中不可或缺的一個人物，大徽商胡雪巖，左宗棠在借款的過程中，胡雪巖幫了他很多的忙，當然，能驅動商人做事的，是利益，左宗棠會從利息當中抽取利潤給胡雪巖，因此，利息越高，胡雪巖能夠收取的利益就越高，左宗棠與胡雪巖相交甚好，胡雪巖對左宗棠亦是敬佩不已。
參考資料：《胡雪巖的啟示》、《清史稿·列傳一百九十九》、《左宗棠評傳》
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