中國古代由於“女子無才便是德”的思想作祟，因而大部分女性缺乏教育或者所受教育較為狹窄，給女性讀的書籍多是《女訓》、《女誡》之類的書，無非是培養“三從四德”的觀念。與此相對應的是，青樓女子則不受約束，思想大膽，在詩詞歌賦、琴棋書畫等方面均可能受到訓練，這就使得文人騷客有了交流乃至情感互動的對象。《全唐詩》的五萬多首詩歌中，寫給妓女的就多達兩千首，比重佔百分之四，不能不說是一個奇觀。
唐宋時代的妓女大致分為私妓和官妓，其中又有藝妓、舞妓的區別，有些妓女並無提供性服務的義務。不過不論怎樣為之辯護，都有一個不能越過的事實，那就是她們是作為玩弄的對象而存在，但客觀角度上，其中一部分人有較高的藝術修養和文學修養，使得她們成為可以和文人們比肩的女性藝術家。中國古代的文人，不論是東晉時期身為宰相的謝安，還是像宋代柳永這般不得志的文人，都曾攜妓佐酒，她們和詩人們唱和，甚至成為詩人的知音，乃至被詩人所戀慕。大詩人李白、杜甫、白居易、杜牧都有寫給妓女的詩，杜牧更是寫出了“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”的句子，可與孟郊的“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”相媲美，人生的不得意與科場的得意皆在其中。
《青樓韻語》一書中收錄的女詩人多達一百八十餘人，大多籍籍無名，歷史沒有為她們立傳，只是在落魄文人刊刻的書籍裡保留了她們的作品，順帶留下了她們的名字。就是這樣微末的記錄，也不過是不大準確的符號而已，從“華州王氏”、“襄陽妓”、“鄂州妓”、“薛氏”、“萊兒”、“妓蓮花”、“柳氏”、“平康妓”、“蜀妓”、“太原妓”、“僧兒”這些由地名和姓氏組成的代號中可以看出，她們實際上並未留下準確名字，或者說她們根本就沒有名字，不過是歷史煙塵中的一粒微塵而已。而其中比較著名的蘇小小、薛濤、李冶（字季蘭）、關盼盼、聶勝瓊等也都是和名流有關，才使得詩與名俱傳。
蘇小小是南齊時期的錢塘名妓，現在在西湖畔還能找到她的墓。不過，歷史上是否真有其人，一直無可靠的史料。關於她的墓，古代筆記中也記錄不一，西湖畔的墓大約是好事之徒的虛鑄（為名人或傳說中人物虛鑄墓，西湖畔甚多）。她的存在主要在文人們的詩作中，所以有人懷疑她是文人們杜撰出來的人物。《蘇小小歌》這首詩也未必是蘇小小本人所作，在最早的版本《玉臺新詠》中，是作為南朝民歌而存在，並無題名。至於蘇小小的形象最早出自唐代詩人李賀的筆下，另外司馬槱、元好問、袁宏道、徐渭、朱彝尊等一大批詩人都有寫蘇小小的詩。其中最著名也最離奇的便是司馬槱的《黃金縷》：
妾本錢塘江上住，花落花開，不管流年度。燕子銜將春色去，紗窗幾陣黃梅雨。
斜插玉梳雲半吐，檀板輕敲，唱徹《黃金縷》。夢斷彩雲無覓處，夜涼明月生南浦。
宋人筆記《柯山集》和《春渚紀聞》都記載了同一件事，只是敘述上略有差異。說書生司馬槱（字才仲，宋代確有此人，與蘇軾友善）在洛下夢一美人搴帷而歌，問其名，曰：西陵蘇小小也。問歌何曲？曰：《黃金縷》。後五年，才仲以東坡薦舉，為秦少章幕下官，因道其事。 少章異之，曰：蘇小之墓，今在西泠，何不酹酒吊之。才仲往尋其墓拜之。是夜，夢與同寢，曰：妾願酬矣。自是幽昏三載，才仲亦卒於杭，葬小小墓側。這簡直就是一個聊齋版的故事。據傳這首詞的前半闕即出自蘇小小之手，也就是司馬槱夢中佳人之作。宋人筆記中有不少玄怪之談，此說僅見於筆記，是否是司馬槱本人向他人講述，就不得而知了。
較為確切可靠的女詩人當屬薛濤、李冶、關盼盼、聶勝瓊四人，薛濤與韋皋、元稹、牛僧孺、張籍、白居易、令狐楚、劉禹錫、張祜、段文昌等大名士均有來往，而且和大詩人元稹還演繹了一場轟轟烈烈的戀愛，據傳其詩作達500餘首，現今流傳下來的也有90餘首。與薛濤一樣，李冶也是一位交遊廣闊的女詩人，與當時的名士頗多往來，甚至還被唐玄宗召到宮裡，只是那時候她已經是個老太太了，玄宗皇帝一笑置之。不幸的是，她儘管是個妓女，卻與起兵造反的割據藩鎮將領朱泚扯上了關係，最後被唐德宗亂棒撲殺。關盼盼與聶勝瓊都被名流納為侍妾，其中關盼盼是徐州守將張愔的妾室，聶勝瓊是詩人宋之問的妾室，客觀的來說，關聶二人的詩作在藝術水準上，絲毫不比同時代的大詩人差。尤其是聶勝瓊的那首《鷓鴣天·別情》，與李清照李重光等大家的詩作比亦屬佳作。
玉慘花愁出鳳城，蓮花樓下柳青青。尊前一唱陽關曲，別個人人第五程。
尋好夢，夢難成。有誰知我此時情，枕前淚共階前雨，隔個窗兒滴到明。
妓女與詩人戀愛，大約是中國古代的一個特殊現象，其中頗多佳話。尤其是蘇小小這個形象，大約是精神戀愛的產物，每一首寫她的詩，都是詩人與虛擬佳人的一場戀愛，就像黃裳先生所謂的“鬼戀”。詩人與妓女的戀愛故事，東西方概莫能外，唐傳奇中甚多，現實版的則有元稹與薛濤、李季蘭與劉長卿、宋之問與聶勝瓊、卞玉京與吳梅村、顧橫波與龔鼎孳……這個名單可以一直羅列下去，當然還有河東君與錢牧齋，那一出《夜奔》堪稱晚明文人最後一支戀愛悲歌了。
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