始祖鳥，一開始被認為是鳥類的祖先。隨著認識的深入，人們瞭解到它們其實是生活在侏羅紀晚期的小型恐龍，屬於爬行動物到鳥類的中間類型。
那現代鳥類的祖先是什麼樣的呢？
一塊化石的出現，讓我們得以一探究竟。它從前面看是雞，從後面看是鴨，同時具有明顯的陸地鳥類和水禽的特徵。
這塊有史以來最古老的現代鳥類頭骨化石，出自荷蘭馬斯特裡赫特鎮附近著名的化石床，源自白堊紀末期小行星撞擊地球前70萬年的岩石，距今約有6700-6800萬年的歷史。
這種體型如海鷗大小的白堊紀濱鳥具有雞、鴨、火雞的特徵。圖源：《自然》
研究人員通過CT掃描技術，深入研究了該化石。其頭部的上方和後方的骨頭和現代鴨子的骨頭非常相似，其面部和喙部的骨頭和現代的雞子還有火雞一樣。關於是雞還是鴨，我們可以爭辯上一天。
遺憾的是，這隻鳥身體的大部分骨頭都處於缺失狀態。不過，一小塊腿骨顯示了其優秀的大長腿基因。根據化石的比例，研究人員推斷其是一隻小水鳥，大小和海鷗差不多。
在這塊化石出現之前，科學家們一直認為現代鳥類是在南半球進化的，畢竟迄今為止發現的古老鳥類化石都來自南極洲。
然而這隻生活在北半球的小鳥，卻逃過一劫，在恐龍滅絕的時代倖存了下來。
這隻濱鳥生活在恐龍滅絕之前，推斷還有部分的後裔倖存於白堊紀。它的出現，可以很好地幫助我們瞭解到底是哪些特徵，使其得以在大滅絕時代倖存下來。
當時，小行星撞擊地球，導致了所有非鳥類恐龍的滅絕。這種鳥卻得以倖存，想必定是有其過人之處。
參考文獻
[1] Daniel J. Field et al, Late Cretaceous neornithine from Europe illuminates the origins of crown birds, Nature, 2020, 579, 397-401.
[2] Daniel J. Field, How we found the world's oldest modern bird skull, Nature News, Mar. 18, 2020.
[3] Gretchen Vogel, Oldest modern bird fossil looks like a duck from the back and a chicken from the front, Science News, Mar. 18, 2020.
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