我们在看影视剧的时候，常常会出现有权有势的地主一类的人被称为员外，那么员外究竟是什么人呢？他是一个官职吗？
员外其实是员外郎的简称，是古代的一种官职，三国时期魏国最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置了员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官，南北朝时期新设置了殿中员外将军，门外司马等等，都在官名上加了员外两个字，那么员外两个字是什么意思呢？它其实就是额外增设的官职不在编制之内的意思，隋朝开皇六年，公元568年，隋文帝在尚书省24师各置员外郎一人，为个省的次官，唐宋辽金元明清，延其志，都是以郎中员外郎为6部各司的正副主官，当时的员外还掌握有实际的权力和职位。
但是到了明朝以后，员外开始变成了一种闲职，不再与科举相关，而是渐渐的和财富联系到了一起，明清时期买官卖官的腐败现象十分严重，有钱的地主和商人可以用捐献银两的方式来获取员外这么一个官职，所以员外逐渐就失去了原本的含义，变成了土地豪绅的代称，后来的人们就索性直接将大地主大商人通通的称为员外。
那么员外在明清的地方社会中又起到什么样的作用呢？他们是往往扮演着政府官员与民众之间的中介人角色，是与地方政府官员共同管理当地事务的地方精英。因为乡村社会往往存在着官不下县的现象，政府官员很难对农村进行实质有效的管理，不得不依靠当地的地主豪绅的势力。
因为地主员外世代居于此地，熟悉乡里的风俗民情，并且与乡里社会有着共同的利益关系，所以官府与地方合作也容易取得当地百姓的信赖，一方面传达政府信息，消除官民之间的隔阂，而另一方面由于他们有力量保护自己，也有力量保护百姓，也往往作为地方利益保护人的身份出现，站在乡里的一边和政府进行利益的博弈，比如员外就有权出入衙门，有权直接上书表达自己的意见或建议，这样就可以为地方利益代言反映民情民意了。
当然，各地会存在一些鱼肉乡里，剥削百姓的残暴地主，但是我们也必须要承认乡里社会的大部分公共事务还是需要员外们来牵头举办的，毕竟老百姓并没有足够的财力与物力。
所以这其中员外的职责主要包括这几个方面，第一就是保护一方安全，组织壁垒抵御土匪的侵扰，或者组织乡亲们和土匪与农民起义军做斗争，比如湖南地方组织的团练与湘军就在打击太平天国的行动当中起到了重要的作用，员外的第二个职责，就是新建工程，比如说兴修水利以及铺路建桥，还有就是要调节乡里的纠纷了，一般的乡里纠纷是由家族内部的长辈来进行调节的，那么超出家族范围的，就要由当地有名望的员外来进行出面调解了，员外的第四个职责就是设立道德教化，经济互助，公益慈善组织。
道德教化组织由宋朝开始出现的相约，明朝的申明亭，经济互助组织由地方设立的社仓，而员外优先担任社长或者仓正，公益慈善组织将一仓一塾一学。这全是典型，所以员外在古代社会当中起到的作用不可小觑，随着社会的发展，员外地主的势力走向了没落，最终被淘汰在了历史的长河之中，不过我们也不能轻易的忘记这一特定的等级阶层在中国历史中发挥过重要的作用。
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