十八岁时，参加直系军阀吴佩孚部队，当兵领饷，养家糊口。
四年后，参加了直奉战争，不久，加入奉军，深得少帅张学良赏识，成亲信，为贴身侍卫。亦随赵四小姐出入军营，颇得重用。
东北失守，日军横行，国内民不聊生，得家信，父重病，遂请辞，婉拒少帅再三挽留，去戎装返乡归田。
几年后，随着铁道游击队在枣庄的成立，乔庙便成为游击队的重要落脚点，杨家元就是土生土长的乔庙人，队长洪振海，副队长王强，政委杜季伟都知道杨家元出身贫农，又是个老兵，况且各种枪支都会用，而且枪法好，就动员老杨参加游击队，打鬼子，保家卫国，庄上杨家元和乔慎友都参加了游击队，打洋行，奇袭宪兵队得到的第一挺机枪没有人会用，唯有杨家元闭着眼睛会拆会装会操作，他成为铁道游击队的第一个机枪手，爬火车，炸桥梁，打得鬼子魂飞胆丧，身手灵活，动作敏捷，弹无虚发，战功赫赫。
黄庄劫列车，敌人损失了布匹和药品，岂能善罢干休？由于叛徒的出卖，老杨被敌人抓去严刑拷打，灌辣椒水，坐老虎凳，可是老杨什么都不知道，再加上游击队快速解决了叛徒，敌人也没有确凿的证据，加上王强积极攻关，侧面全力营救，鬼子放了老杨，因为老杨是从家里被抓走的，年迈的老母亲一直哭，直到老杨被带伤放回，所以，出于母爱，老人家哭求儿子再不要参军，老杨可是有名的孝子，他深知忠孝不能两全，为了不再让年迈而又多病的母亲提心吊胆，牵肠挂肚，那就随母心愿吧，然后就脱离了铁道游击队，队友们万般挽留，可是老杨孝心使然，决心已定，洪队长和王强他们也只能惋惜了。
解放后，王强队长和杜政委他们也没有忘了杨老，曾几次来乔庙看望他，问他有什么困难，杨老已是生产队里的仓管员，他甘心平民生活，不愿意向战友们伸手要什么。直到1995年离世，终年88岁。(作者曾经和杨老相处过，文中所述乃亲耳所闻，亲眼所见，现如实呈现，谨供后人研究纪念，薛城地方志亦有简略记载。)杨家元老人大概就是这样子:
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