羯这个民族在中国历史上属于昙花一现的民族，但是它给中华大地留下了极其惨痛的经历。
羯人第一个被记载下来的是就是臭名昭著的石勒。许多对历史有所了解的人都能看出来，羯人作为一个民族的统称出现在历史舞台已经是晋代了。
关于羯人的起源。陈寅恪主张羯人是月氏人。唐长孺认为主要为西域胡。王仲荦认为：羯人是石国人，移居中原后，遂以石为姓。谭其骧认为：羯人是中亚康居人统治下的农耕民族索格底亚那人。童超认为羯人是中亚康居的游牧民族。
不过也很多学者认为他们可能是中亚的粟特人。因为从后赵皇帝的姓上分析，后赵皇帝姓石，粟特在中亚建立了许多小国，其中有一个叫塔什干，就是今天乌兹别克斯坦的塔什干，唐朝称其为石国，许多该国到中国的粟特人给自己取中国姓时都取石字。
史书上说羯人多数信胡天，这个胡天就是拜火教主神阿胡拉.马兹达，而拜火教是粟特人主要信奉的宗教。 所以，羯族可能是粟特人，而粟特人是东伊朗语族，说的是东伊朗语。从史书上误称他们为匈奴别部上看，他们应该是跟随匈奴一起进入中国的。顺便说一下，东伊朗人不是伊朗人，现在的阿富汗塔什图人和塔吉克人就是，他们和伊朗人，印度人都属于雅利安人。和欧洲人一样属于印欧语族。
根据《晋书》中记载：“石勒字世龙。其先匈奴别部羌渠之胄。”《魏书》记载：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡。”其族源有数说，有的认为他们是入塞匈奴19种中羌渠之后裔；有的认为他们是西域胡占主要成分；也有的认为他们是西域胡之一种；还有的认为他们与小月氏有渊源关系。约于汉代为匈奴所俘而带入塞。
但是目前可以肯定的是，羯人是典型的白种人长相，与黄种人居多的匈奴人区别较为显著。羯人作为匈奴的一个部落，在匈奴中的地位非常低。他们更多地是作为匈奴人的卫队或奴隶部队出现在战场上。因此有史学家认为羯人是与匈奴作战，战败被俘的白种人。
羯人石勒于东晋元帝大兴二年，公元319年击败匈奴人所建的前赵政权，建立后赵，为十六国之一。石勒也是中国历史上唯一一个奴隶皇帝。石勒建立各种政治制度，设立学校，提倡经学，阅实户口，劝课农桑，对安定社会起到一定作用。但法政严苛。石勒（羯族）公然明定胡人劫掠汉族士人免罚，胡人有所需，可以任意索取一般汉人的东西。实行“胡汉分治”，禁说“胡”字。我们今天所常见的黄瓜，原产于西域，张骞出使西域带回中原，当时被称为胡瓜，因为石勒禁称胡字，于是胡瓜被迫改名黄瓜。
333年，石勒死，侄石虎夺取政权，施行暴政，民不聊生。（由于规则限制实在发不出来，就略过）
羯民族的有生力量基本被冉闵政权消灭。胡人开始向漠北、中亚迁徙。一支不到万人的羯族部族，向北投奔蒙古高原的鲜卑人，后来他们又险些将鲜卑消灭。其后在鲜卑人的复仇中，几千残余的羯人在侯景带领下投奔南方梁朝统治区，其后又制造了中国历史上有名的侯景之乱（因为规则没法写出来）！直到陈霸先平定了侯景之乱，最终羯人从此退出历史舞台。现今俄罗斯境内叶尼塞河流域尚有羯人后裔Ket人，人数仅仅过千。
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