龙涎香以它的名贵和稀见，自古以来便是一个总带着几分神秘的话题。宋人对它算是最不陌生，两宋香事中因此常常见到“龙涎”之名，不过这时候的“龙涎”二字实在还包含着虚与实的分别，亦即龙涎真品与龙涎香品的重要区别，而这也正是宋代香事中很有意思的一个细节。
分外贵重
龙涎香最早见于中土文献是在唐人段成式的《酉阳杂俎》，前集卷四云“拨拔力国，在西南海中”，“土地唯有象牙及阿末香”。拨拔力，即今索马里的柏培拉。不过当时阿末香还只是外国来的一种传闻。此后过了很久，除偶见于“朝贡”记录外，似乎再不见有人谈起它，直到元祐年间苏轼的《再和杨公济梅花十绝》，其七曰“檀心已作龙涎吐，玉颊何劳獭髓医”，乃以龙涎拟喻梅花的幽香。东坡远谪海南之后，作诗咏山芋羹，又把龙涎拈来做喻，句云“香似龙涎仍酽白，味如牛乳更全清”。
龙涎用作焚香，此际也见于吟咏，如秦观《浣溪沙》“霜缟同心翠黛连。红绡四角缀金钱。恼人香爇是龙涎”。宣和初年徽宗在睿谟殿张灯结彩预赏元宵，曲宴近臣，亲历者如王安中、冯熙载均有长诗纪此一时之盛，所谓“层床藉玑组，方鼎炷龙涎”，便是其中的纪实之句。
龙涎又不仅用作焚香，南宋叶绍翁《四朝闻见录》乙集“宣政宫烛”条曰“宣、政盛时，宫中以河阳花蜡烛无香为恨，遂用龙涎、沉脑屑灌蜡烛，列两行，数百枝，焰明而香滃，钧天之所无也”。
不过龙涎真品价格昂贵非同般。张时甫《可书》：“仆见一海贾鬻真龙涎香，二钱，云三十万缗可售鬻，时明节皇后阁酬以二十万缗，不售。遂命开封府验其真赝，吏问：‘何以为别？’贾曰：‘浮于水则鱼集，熏于衣则香不竭。’果如其言。”明节皇后即徽宗之妃刘氏，以别于明达皇后刘氏，又称作小刘，宣和三年追册为皇后。宋佚名《百宝总珍集》卷八“龙涎”条曰龙涎“每两直百千已上”，当然此中还应有质量、等级之类的差别，虽海贾在皇室面前有故昂其值的成分，但“熏于衣则香不竭”，并非虚语，龙涎香的分外贵重，且非寻常可见，也是实情。
清灵温雅
龙涎香是抹香鲸肠内的病理分泌物，主要见于热带和亚热带温暖的海洋中。其成因，说法不很一致。一般认为因抹香鲸贪食，由消化不良而刺激胃肠黏膜，形成的一种病理性结块亦即结石。以其质轻——相对密度为0.8-0.9，故从鲸鱼体内排出之后，便往往会漂浮在海面或被冲上海岸。
龙涎香的干燥品看去是灰色或褐色的蜡样团块，60度左右会软化，70至75度间则熔融。新从鲸鱼体内排出的龙涎香香气很弱，经海上长期漂流自然熟化，或经过长期贮存自然氧化，它的香气方逐渐增强。
龙涎香具有生动的动物香，清灵而温雅，同时又有很特别的微含木香、苔香。一种特殊的甜气和尤其持久的留香底蕴使它很有温暖朦胧的意蕴，清厉鄂《天香·龙涎香》“天上梅魂乍返，温黁似垂纤尾”，为传闻中的香气写真而竟得其神。香气的微妙柔润，可提扬而又凝聚不散，且特别能够圆和其他气息，都是龙涎香令人珍爱的品质，麝香、灵猫香等几种名贵的定香剂中，龙涎香的留香最为持久，优质者，竟可达数月。以上种种古人多已认识到，其实有关龙涎香的故事，虽常常不免带了某种传说的成分，但究竟还是有着不少确实的依据。
最早详细记述龙涎香之性状与用途的，当推成书于淳熙五年（一一七八年）的《岭外代答》，卷七《宝货门》“龙涎”条曰：“大食西海多龙，枕石一睡，涎沫浮水，积而能坚，鮫人采之，以为至宝。新者色白，稍久则紫，甚久则黑，因至番禺尝见之，不薰不莸，似浮石而轻也。人云龙涎有异香，或云龙涎气腥，能发众香，皆非也。龙涎于香本无损益，但能聚烟耳。和香而用真龙涎，焚之一铢，翠烟浮空，结而不散，座客可用一剪分烟缕。此其所以然者，蜃气楼台之余烈也。”所谓“不熏不莸，似浮石而轻”，以其至番禺而亲见，所述当然比较近实，聚烟的认识自然更为重要，至于“蜃气楼台”之类的想象，原是难免，惟“能发众香”本来是实，“有异香”亦然，不必非之。
此说流传极广，稍后于此的赵汝适《诸番志》、张世南《游宦纪闻》，都有大致相同的复述。后世笔记也大多沿用这样的说法，直到屈大均作《广东新语》，说龙涎，大意仍不外此。
关于龙涎香的产地、品质、采获以及调制的过程与方法，日人山田宪太郎所著《香料博物事典》，叙述最为详明。不过大量见于宋人诗文的龙涎香，却多半不是真品龙涎，而是龙涎香饼，有的甚至配料中龙涎也无，却只是用素馨或茉莉的精油调配出花的香韵。成书于《陈氏香谱》卷三收“龙涎香”“古龙涎”“小龙涎”等香方24种，方中配料入龙涎者只有3种，可知龙涎香饼乃别有故事。
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