柳永，字耆卿。1034年登進士第，官至屯田員外郎，世稱柳屯田。
柳永出身官宦之家，為人放蕩不羈，常出入秦樓楚館，是有名的風流才子。據葉夢得《避暑錄話》記載，他“為舉子時，多遊狹邪，善為歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永為辭，始行於世，於是聲傳一時。”當時有人說，凡有井水飲處，即能歌柳詞，言其流傳之廣。柳永是北宋第一位專業寫詞的作家。其詞多寫歌妓愁苦，離愁別恨，羈旅之情。詞寫得纏綿細膩，但格調不高。擅長白描手法，情景交融，能以俚語入詞，使詞的語言通俗化，口語化，因而有人稱柳永是詞中白居易。在詞史上佔有重要地位。
胡適稱柳永的一首《蝶戀花》詞，在他的詞裡，要算風格最高的了。
獨倚危樓風細細。
望極離愁，
黯黯生天際。
草色山光殘照裡，
無人會得憑闌意。
也擬疏狂圖一醉。
對酒當歌，
強樂還無味。
衣帶漸寬終不悔，
為伊消得人憔悴。
這是一首寫離愁之苦的相思豔詞。主人公一個人，久久佇立在高樓上，細細的風迎面吹來，無盡的離愁，極望生天際。夕陽下，草色山光雖美，可誰瞭解作者相思之苦呢！
為了解脫無限的離愁，放縱飲酒，對酒當歌，結果呢？強樂還無味。這正是借酒消愁愁更愁。到底為什麼這樣苦，這樣受煎熬呢？最後一語道破：為伊消得人憔悴。原來是為了她！作者最後表示，為了她，衣帶寬了，人憔悴了，值得！甘心情願終不悔。
“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。”被詞論家王國維稱為“專作情語而絕妙者”，“求之古今人詞中，不曾多見”。王國維在《人間詞話》中說：古今之成大事業、大學問者，罔不經過三種之境界：“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路”。此第一境界也。“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。”此第二境界也。“眾裡尋她千百度，回頭驀見，那人正在燈火闌珊處”。此第三境界也。此等語皆非大詞人不能道出。
柳永的一首《雨霖鈴》詞，是描寫與一位戀人惜別之佳作，寫得委婉悽惻，意情盡致，讀之叫人心動：
寒蟬悽切。
對長亭晚，
驟雨初歇。
都門帳飲無緒，
留戀處、蘭舟催發。
執手相看淚眼，
竟無語凝噎。
念去去千里煙波，
暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，
更那堪冷落清秋節！
今宵酒醒何處？
楊柳岸曉風殘月。
此去經年，
應是良辰、好景虛設。
便縱有千種風情，
更與何人說？
詞的上篇，寫一對戀人餞行時，難分難捨的情景。暮色沉沉，滂沱的暴雨之後，寒蟬悽切叫個不停。他的戀人在都門外，長亭帳裡，為他擺筵送別。面對美酒佳餚，毫無情緒。無心於酒，有心於情。留戀處，蘭舟催發。君淚盈，妾淚盈，流淚眼看流淚眼，斷腸人對斷腸人，只能是無語凝咽。之所以如此，是因為要千里之別，天南海北地分離。也是由於惜別的酒，使人的感情更無法控制。
多情自古傷離別，特別是，在這冷落清秋節時候，孰能無情，誰能無恨！
今宵酒醒何處？詞人想酒醒後，舟臨楊柳岸邊，曉風一吹，殘月掛在柳梢頭。“楊柳岸、曉風殘月。”是本首詞的警句。這個景色，這個場面，誰都見過，誰都經過，誰都能想象到，最普通、最平常的景物，卻給人留下最深刻、最難忘的印象。
據俞文豹《吹劍錄》雲：“東坡在玉堂日，有幕士善歌，因問：‘我詞何如柳七？’對曰：‘柳郎中詞，只合十七、八女郎，執紅牙板，唱楊柳岸、曉風殘月’。學士之詞，須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，喝大江東去。’”這也說明，柳永寫的是婉約詞，蘇東坡寫的是豪放詞。
過去在一起，良辰美景，如膠似漆，叫人難忘。這次要分開一年多，一切都是虛設，就是有千種風情，向誰訴說？以問句結束，給人留下想象空間。
柳永最擅長寫離情別恨，兒女情長的婉約詞，他的一首《婆羅門令》詞，也很有代表性：
昨宵裡恁和衣睡，
今宵裡又恁和衣睡。
小飲歸來，
初更過，
醺醺醉。
中夜後，何事還驚起？
霜天冷，
風細細，
觸疏窗，閃閃燈搖曳。
空床展轉重追想，
雲雨夢，任枕難繼。
寸心萬緒，
咫尺千里，
好景良天，
彼此，
空有相憐意，
未有相憐計。
這首詞，很像《雨霖鈴》的續篇。寫羈旅者與情人分手後，旅居異鄉，孤獨寂寞。晚上借酒消愁，半夜醒來追思。把詞主人的相思苦、離別情，表達得淋漓盡致。
昨夜和衣睡，今夜又這樣和衣睡，表現了羈旅者孤獨寂寞，生活單調，膩味，連衣服都懶得脫。雖是獨自小飲，也喝到初更過，醺醺醉。在酒的麻醉下，忘掉眼前的痛苦，迷迷乎乎入睡。半夜後，又醒來，霜天冷，風細細，孤燈搖曳。空床上翻來覆去，回想追思。剛才夢中相會，最可恨，雲雨夢，難相繼。寸心萬緒，彼此空有相憐意，可惜沒有相會計。
王恭堂，原煙臺張裕葡萄釀酒公司總工程師，原中國釀酒工業協會葡萄釀酒分會秘書長，國家果露酒評酒委員。
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