姚泓，是姚興的長子。性格寬和，博學喜歡討論，擅長詩歌。姚興出去巡視軍隊，往往留任管理長安。姚泓拜淳于岐為師，淳于岐生病，姚泓親自在床下拜見。從此，官員見到老師都行叩拜大禮。
當時有人認為政令過於寬縱，提議用嚴刑峻法。姚泓說：“人遭到挫折汙辱，就會生出奮發砥勵的想法；政務煩雜嚴苛，就有天投機取巧之行為誕生。統治者領導百姓，就像風吹草倒一樣。你們這些人參與朝政，不想著仁義寬恕，滿腦子嚴刑峻法。怎麼實現安定團結！”
一次，姚興去平涼。有人叛亂。姚泓派彭白狼率東宮禁兵平定。大家都拍馬屁說：“殿下計謀神速，討平叛賊，應該好好宣揚一下，讓大家瞻仰瞻仰。”姚泓說：“陛下讓我掌管長安，居然有叛賊。是我統治不當，助長叛賊。應當引咎問罪。怎麼能自己誇耀自己，加重罪責呢！”
韋華聽說後，說：“太子有謙恭的品行，國家的福氣啊。”後來姚弼時時要篡太子之位，姚泓對待姚弼依然一如往常，神色毫無異常。姚紹和姚弼往來極多，姚泓也和姚紹討論重要事情，不加以猜疑。登基後，給姚紹兵權，姚紹感動萬分，誓死為姚泓效力。
姚泓不得不面臨姚興留下的危機局面。姚興疼愛諸皇子，每個人都給了相當的兵權和領地。姚弼雖然已死，姚懿、姚宣、姚洸、姚諶、姚恢都非常的強大。而北面赫連勃勃，南面劉裕都已經虎視眈眈，姚泓一籌莫展。
416年1月，姚泓登基後，兄弟間又有微妙的變化。姚泓下令讓姚恢處死姚弼的黨羽呂超，姚恢遲疑很久，才殺掉。姚泓和姚恢埋下不和的種子。隨後，姚宣異常的將本部軍隊從李閏撤出，向南駐守邢望。姚泓連忙派姚紹出兵李閏，姚宣去拜見姚紹請罪，姚紹以姚宣有異心為由，把姚宣誅殺。
416年2月，劉裕開始準備北伐。8月，劉裕留下劉義符掌管家事、劉穆之掌管朝政、朱齡石掌管軍隊。親自動身北伐。王鎮惡、檀道濟、朱超石、沈田子、沈林子、傅弘之各自統兵出發。十餘萬大軍水陸並進，直指洛陽。
危急時刻，後秦展開了是否遷徙安定的討論。姚紹說：“晉軍過了許昌，安定遙遠孤立，難以救援，應該把安定的百姓全部遷回，充實長安的力量，又可以得到十萬部隊。就算晉和夏輪流入侵，也還不至於國家淪亡。”
梁喜連忙反對說：“姚恢在嶺北一帶有威勇的名聲，那裡百姓和赫連勃勃結下深仇，會拚死拒守。赫連勃勃很難越過安定，遠征京師。如果沒有安定這座屏障，赫連勃勃奔襲關中，又怎麼辦呢？”
懿橫說：“姚恢原來有大功，現在又沒有得到封賞。把他遺棄在必死的安定，又不讓他參預朝廷的決策。安定百姓認為孤城岌岌可危，希望遷回的人十有八九。如果姚恢擁兵南下，豈不是國家的*河蟹*煩？應該把他召回朝廷，安撫他的情緒。”姚泓最終決定，不遷徙安定，也不召回姚恢，說：“姚恢如果真的心懷不軌，把他召回朝中，不過加速災禍而已。”
劉裕軍勢如破竹，節節而進。後秦各太守難以抵擋，依次投降。陽城、滎陽投降後，東晉部隊到達成皋。後秦鎮守洛陽的是姚洸，姚洸一面飛馬派人向長安求救，另一面組織抵擋。姚泓派閻生率三千騎兵，姚益男領一萬步兵去援助。又派姚懿屯紮陝津，作為聲援。
趙玄對姚洸說：“晉軍深入國土，人心動搖。他們人多，我們人少。如果出去迎戰，一旦不能取勝，我們就完蛋了。所以，我們應該按住大軍不動，堅守洛陽，等待救援。洛陽不被攻克，晉軍一定不敢越過我們向西進發。”但是姚洸副將姚禹已經和檀道濟勾結，主簿閻恢、楊虔都是姚禹的黨羽。他們都嫉妒趙玄，就說：“殿下有英武的能力，才獨當一面。現在環城堅守，顯示自己懦弱，怎麼能不受到朝廷的責備呢？”
姚洸也認為如此，派趙玄帶領一千多人，駐守柏谷塢，派石無諱戍衛鞏城。趙玄流著淚對姚洸說：“我趙玄受皇上三代大恩，一生奉行的就是以死相報。只可惜您不採納良言，被奸臣所誤，將來一定後悔。”不久，成皋、虎牢投降東晉，檀道濟帶領部隊長驅直入。石無諱抵達石關，一見晉軍浩大，馬上逃回洛陽。
晉軍圍攻柏谷，與趙玄展開戰鬥。趙玄的軍隊失敗，身受十幾處傷，跌倒在地，大聲呼喊。趙玄的副將蹇鑑，頂著箭雨，抱住趙玄痛哭。趙玄說：“我的傷太重了，你應該快點逃走！”蹇鑑說：“將軍不脫離危險，我蹇鑑到哪裡去？”最後與他一起戰死。
柏谷失利後，洛陽更加人心動盪。姚禹逃出城來投奔檀道濟。檀道濟逼近洛陽第二天，姚洸出城投降。閻生、姚益男還在趕往洛陽的路上，聽說洛陽已經淪陷，各自駐紮，不敢前進。
劉裕拿下洛陽後，休整軍隊，修理西晉陵墓。上表朝廷，請求朝廷給自己加九錫。劉穆之給也不是，不給也不是，既慚愧又害怕，生病臥床。劉裕本來打算做一段時間的休整，再動兵西進，攻打長安。但是後秦接下來發生的事情，令劉裕再次得到天賜良機。
姚泓的弟弟姚懿鎮守幷州，兵馬糧草都非常充足。孫暢勸姚懿回擊長安，殺死姚紹，廢掉姚泓，自己登基。姚懿把幷州糧倉裡的糧食發給百姓，以此收買民心。有正直的人勸阻他說：“殿下是陛下的同母弟弟，坐鎮一方，自己的安危悲喜，與皇上是一樣的！現在晉軍侵犯，領土淪陷，西邊的敵人也騷擾邊境，朝廷勢如壘卵。糧食是國家基礎，殿下無緣無故地把它散掉，空耗國家的儲備，將來怎麼辦？”姚懿勃然大怒，鞭打他們至死。
姚泓聽說消息，召姚紹進宮秘密商議。姚紹說：“姚懿性格卑鄙，見識淺薄，聽人話行事，想出這種主意的，一定是孫暢。只要派信使徵召孫暢，派姚據守住陝城，我再去潼關調遣軍隊。如果孫暢接受徵召，我就派遣姚懿抵抗晉軍；如果他不接受，就公佈罪狀，公開討伐。”姚泓說：“叔叔的話是國家之良策啊。”於是依計佈置。
姚懿果然不聽朝廷調令，發動大軍叛亂。姚懿自己糧食散光，打算用匈奴堡的糧食供應自己。守著匈奴堡的姚成都一口回絕。姚懿派人美言勸說，並送給他佩刀結盟。姚成都依然不合作。姚懿派刺客襲擊姚成都，姚成都一一擊敗。
姚成都派使者責備姚懿說：“您是皇上的至親，擔當家國重任。國家危急的時候不能解救，反倒圖謀指望不上的東西。祖先在天的神靈，怎麼能夠保佑您呢？我姚成都準備集結義兵，到黃河之上與您見面。”姚成都散發檄文，講明白對錯是非，徵集部隊準備討伐姚懿。姚懿也散發檄文，卻幾乎沒有人響應。姚成都渡過黃河，打敗姚懿。姚懿手下也跟著倒戈，包圍姚懿。姚紹進入蒲阪，抓獲姚懿，殺死孫暢。
417年1月，姚恢率領安定居民三萬八千戶，焚燒房屋，直奔長安而來。姚恢向所過州縣傳佈檄文，聲稱要除去君王身邊的惡人。姜紀率部歸附姚恢，彭完都放棄了陰密，逃回長安。姚恢大均抵達新支，姜紀對姚恢說：“朝廷的將領和軍隊都在東方，京師空虛，如果奔襲長安，一定能攻克。”姚恢沒有采納，南下攻打郿城。
守衛郿城的姚諶被姚恢擊敗。扶風太守姚俊等人投降姚恢，長安門戶大開，百官陸續出城投降。姚泓飛馬前去叫回姚紹大軍。在蒲阪處理姚懿事務的姚紹率緊急回軍，與姚恢的軍隊在靈臺相持。鎮守東部邊界的姚贊聽說，留下尹雅鎮守弘農，也率軍回到長安。局面逆轉之後，姚恢的烏合之眾又紛紛投降回來。姚恢進逼姚紹，姚贊從後面進攻姚恢，姚恢大敗。亂軍中，姚恢和三個弟弟被殺。姚泓聽說姚恢死訊，失聲慟哭，用公爵的禮儀安葬。
這兩次叛亂，徹底削弱了後秦。姚贊、姚紹離開東面邊境，王鎮惡借勢發動攻擊。王鎮惡進軍澠池，襲擊尹雅據守的蠡吾城，生擒尹雅。王鎮惡一直向前進攻，抵達潼關。檀道濟、沈林子等從陝城北面渡過黃河，攻陷襄邑堡。攻擊蒲阪，沒有攻克。東晉另一路進攻匈奴堡，被姚成都擊敗。姚泓沒有辦法，只好再讓姚紹折返東進，姚紹帶領姚鸞等副將，率五萬人前往潼關。又派姚驢援救蒲阪。
這時，東晉僅僅只有前鋒部隊在前線，劉裕大軍還遠在彭城。沈林子、檀道濟放棄蒲阪，和王鎮惡會師，共同攻擊潼關。3月，檀道濟、沈林子抵達潼關。姚紹率兵出城迎戰，被檀道濟、沈林子奮勇擊敗。姚紹退軍屯駐定城，依險固守城池。姚紹對手下將領說：“檀道濟兵力不多，孤軍深入，只能固守營壘，等待援軍。我切斷他的糧道，就可以生擒他。”留姚鸞把守大路，斷絕檀道濟的糧道。
姚紹雖然計劃的很好，但後秦軍隊的戰鬥力之差遠遠超出他的想象。一日入夜，沈林子偷襲姚鸞的大營，斬殺姚鸞。姚紹派姚贊駐軍黃河岸邊，企圖斷絕東晉軍的水源。沈林子又率軍進攻姚贊，姚贊大敗，逃回定城。
這一邊，後秦全國的兵力拿東晉前鋒沒有辦法。而劉裕大軍正從淮河出發，準備投入戰鬥。劉裕向北魏借路，姚泓也派使者向北魏求救。拓跋嗣沒有采納崔浩的建議，派長孫嵩牽制監視劉裕，伺機戰鬥。
劉裕本來以洛陽為目標，不打算攻打長安。王鎮惡自作主張，兵臨潼關。王鎮惡、沈林子軍被後秦兵牽制，既不能前進，又時時有糧草斷絕的危險。士卒中恐慌和疑慮，有人盤算著投奔大軍。沈林子怒斥士兵，堅持固守。
王鎮惡派人報告劉裕，要求支援糧草和兵力。劉裕把王鎮惡的使節叫到面前，打開戰船的北窗，指著黃河岸邊的北魏大軍給他看，說：“我告訴他們不能單獨前進，如今卻輕率地深入敵境，岸上的形勢如此嚴重，我怎麼派得出軍隊！”王鎮惡親自回到弘農，向百姓借糧，曉以大義，百姓爭相捐獻糧草，軍隊的糧餉重新得到補充。
劉裕的船在黃河開，北魏軍隊在岸上跑。一直隨著劉裕大軍向西行進。有時候，晉軍南岸的船纜折斷，戰船漂到北岸。北魏軍就將一船士兵全部誅殺。劉裕派軍隊登陸，東晉軍一上岸，北魏軍就逃走，等東晉軍回到船上，北魏軍又返回岸邊。
四月，劉裕覺得這樣牽著也不是辦法，派人登上黃河北岸，佈下新月陣，和北魏決戰。長孫嵩率三萬騎兵衝鋒新月陣，朱超石用巨鐵弩重創北魏軍，徹底將北魏軍擊退。
回到潼關，姚紹依然堅持切斷糧道的辦法。派姚洽、安鸞、姚墨蠡、唐小方，駐軍黃河北岸的九原，依據黃河天險，切斷檀道濟軍的糧草供應。沈林子再次奮勇出擊，大敗敵人，斬殺了姚洽、姚墨蠡和唐小方。這支後秦軍幾乎全軍覆滅。姚紹聽說姚洽等人戰死，又傷心又憤怒，抑鬱於胸，吐血不止。姚紹把兵權交給姚贊，囑託後事，便去世了。姚贊代替姚紹之後，還是老樣子，正面戰場打不過沈林子，截斷糧道也被沈林子擊敗。只是守住潼關天險，不讓沈林子前進。
7月，歷盡千辛萬苦的劉裕軍抵達陝城，困守營寨半年之久的沈林子突圍和劉裕會師。沈田子、傅弘之等率兵進入武關，攻打青泥。姚泓準備親自統兵出征，抵禦劉裕的大軍，又怕沈田子突襲後方，想先消滅沈田子。姚泓率領步、騎兵數萬人，突然抵達青泥。沈田子軍一共才一千多人。沈田子力排眾議，要主動出擊。沈田子利用後秦軍立足不穩，發動猛攻。後秦軍大敗，被斬殺共一萬多人。姚泓逃回灞上。如此大敗之後，後秦已經再無堅守的希望。沈田子追擊敵人，兵臨灞上。關中郡縣都向沈田子暗中投降。
8月，東晉太尉劉裕抵達潼關，姚贊扼守潼關不戰。劉裕派朱超石與徐猗之進攻蒲阪。被姚璞與姚和都擊敗，徐猗之戰死，朱超石逃回潼關。姚贊派司馬國璠作為北魏軍隊的嚮導，尾隨劉裕大軍之後。
王鎮惡自請統領水軍從渭河進入長安，劉裕應允。姚難在香城扼守，被王鎮惡擊退，王鎮惡沿著渭河一路追擊。姚泓從灞上轉屯石橋 ，援救姚難。姚難和姚強會師，屯兵涇水岸邊，試圖再次阻止王鎮惡西進。王鎮惡大破後秦軍，姚強戰死，姚難逃回長安。
這時，王鎮惡和沈田子已經離長安咫尺之遙。姚泓佈置將士固守長安，姚丕守渭橋，胡翼度守石橋，姚泓自己守逍遙園。王鎮惡逆流而上，登陸後，王鎮惡砍斷纜繩，東晉戰艦隨波東下，倏忽之間，不見蹤影。王鎮惡召集士兵誓師，抱必死信念攻擊長安。王鎮惡身先士卒，衝在最前面，士卒們士氣高漲，踴躍奮擊，在渭橋大敗姚丕。姚泓救援，被姚丕的敗兵衝擊踐踏，不戰自潰。姚諶等人全都戰死，姚泓單人匹馬逃回皇宮。王鎮惡從長安的平朔門進城，姚泓和姚裕等率幾百名騎兵逃奔石橋。
這時，姚贊還守住潼關旁的鄭城，阻擋劉裕大軍。聽說姚泓戰敗，將士都把刀扔在地上，痛哭不止。姚贊連夜返回長安，試圖攻下長安城。王鎮惡紀律嚴明，守備緊要。後秦軍心大亂，士卒們四處逃散。連姚泓最信任的大臣胡翼度也向劉裕投降。
姚泓見大勢已去，準備出城投降。他十一歲的兒子姚佛念，對姚泓說：“晉人勢必要在我們身上滿足慾望，投降也難免一死，不如自殺。”姚泓痛楚萬分，沒有回答。姚佛念登上宮牆，跳下自殺。
姚泓攜妻子兒女、文武百官，前往王鎮惡的大營投降。9月，劉裕抵達長安。姚贊帶軍營中宗室子弟一百多人，也跟著投降。劉裕將他們全部殺害，將姚泓送到建康斬首，其餘宗室的遷往建康。
後秦從384年，姚萇在羌族豪強擁護下建國算起，到417年被劉裕所滅，共34年。共三帝，姚萇、姚興、姚泓。鼎盛時領土東達豫州，西至涼州，南到秦嶺淮河，北到嶺北，佔有長安洛陽兩都。但養尊處優，重文忘武，終被劉裕雄兵所滅，令人惋惜。
尾聲
劉裕出兵討伐後秦的同時，北魏君主拓跋嗣和崔浩討論天下，說：“劉裕討伐姚泓，能攻克嗎？”
崔浩回答說：“一定能攻克！”
拓跋嗣問：“為什麼！”
崔浩說：“姚興喜歡追求虛名而不做實事，姚泓生性懦弱，身體多病，兄弟間爭權奪勢，不能團結一心。如今劉裕乘人之危，將士勇猛善戰，訓練有素，有什麼理由不能取勝！”
拓跋嗣又問：“劉裕的才華與慕容垂相比如何？”
崔浩說：“劉裕勝過慕容垂。慕容垂憑藉父兄的威望，復興原有的基業，國人投靠他，就像飛蟲見到火光。稍加憑藉，就能建功立業。而劉裕出身貧寒，沒有一尺土地可以憑藉，消滅桓玄，興復晉朝宗室。在北生擒慕容超，在南砍下盧循的頭顱，所過之處，沒有敵手，他如果不是才智過人，怎麼會這樣呢？”
拓跋嗣說：“劉裕已經進入函谷關，一時不能前進，也不能後退，我們以騎兵直搗彭城、壽春，怎麼樣！”
崔浩回答說：“我們西有赫連勃勃，北有柔然，時刻準備來攻。我軍雖然有精兵，卻沒有良將。我軍大舉遠征，卻看不到實際利益.不如按兵不動，靜觀發展。劉裕回國，一定會篡取皇帝寶座。關中地區漢戎族雜居，民風強悍。劉裕用教化荊州百姓的方法統治秦國的百姓，必然難以奏效。人心一時難以信服，志趣習俗又不一樣，為別人入侵提供了好條件。陛下停止出兵，休養生息，觀察局勢的變化，秦國的地盤終究會為我國所有。我們這樣坐著，就能到手。”
拓跋嗣笑著說：“你分析得很周詳。”
崔浩說：“我曾經評論過近世的將領和宰相：王猛治理國家，是苻堅的管仲；慕容恪輔佐幼主，是慕容暐的霍光；劉裕平定桓玄禍亂，卻是司馬德宗的曹操呀。”
拓跋嗣又問：“赫連勃勃怎麼樣？”
崔浩說：“赫連勃勃當年國破家亡，孤身一人，寄食在姚家門下，接受姚氏的官祿。不但不想報答姚氏的恩情，反而乘人之危，佔據一方地盤，與四鄰結下了仇怨。像他這樣的撅起自我豎立的小人，雖然能強大暴虐一時，終究要被別人吞併。”
拓跋嗣非常高興，君臣二人一直談論到深夜，拓跋嗣把御用青白色醅酒三十升、水精鹽一兩賞賜崔浩，說：“我聽了你一席話，就像品味這鹽和酒的滋味一樣，所以我想和你一起共享這種美好的感受。”
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