柴壁毫无悬念的失败，使姚兴明白过来。北魏是过于强大的对手，而后秦的军事实力远不能和北魏抗衡。要想东进，只有等待北魏内部的*河蟹*。于是，姚兴将精力转向内部治理，严守边界，不再和北魏交战。
后秦明哲保身的政策产生了两面的效果，一面后秦成为了这个时期最安定的领土，东晋桓玄和刘裕先后兵变，北魏和后燕杀得你死我活，凉州山头林立。加上姚兴礼贤下士，各地的人都把后秦作为避难所。另一面，后秦也失去了扩张的最佳机会，为后来的衰败埋下伏笔。
姚兴简朴务实，就是喜欢打猎。许多大臣上表请求姚兴改过。姚兴都高高兴兴的封赏上表者，打猎依旧。姚兴对待两位叔父，姚硕德姚绪，十分尊敬，车马衣物赏赐不尽。而且为了避免亲人反目，姚兴挑选清正的人辅佐他们。姚硕德姚绪也别无二心，安稳的守护边疆。
403年7月，姚兴下令后凉吕隆将弟弟吕超送到长安为官。吕隆长年被秃发傉檀和沮渠蒙逊对攻，极为窘迫。吕隆想想觉得姑臧城已经度日如年，无法自保，请求向后秦投降。姚兴派猛将齐难率四万军队出河西迎接吕隆。秃发傉檀撤军避让。8月，齐难抵达姑臧，吕隆白衣白马在路边迎接。齐难留下王尚镇守姑臧，迁徙吕隆一族和凉州一万户百姓返回长安。后凉灭亡。
吕隆迁走后，姑臧更加空虚。秃发傉檀和沮渠蒙逊还是时不时骚扰。姚兴没办法禁止，王尚仅仅固守姑臧自保。406年，秃发傉檀上贡三千匹马、三万只羊给后秦。姚兴认为秃发傉檀很忠诚，让他镇守姑臧，调姑臧守将王尚回长安。
凉州人胡威不远千里到长安拜见姚兴，请求让王尚留任。胡威见到姚兴，流着眼泪说：“凉州遵照陛下的教化，至今已有五年。土地偏远，朝廷的威力命令，很难到达我们那里。官吏百姓卧薪尝胆，抚伤舔血，同心协力守卫孤城。仰仗陛下的恩德，又幸亏有一个好太守，才得以支撑到今天。陛下怎么能够用我们这些人换来三千匹马、三万只羊呢？轻视人而珍视牧畜，这是无论如何也说不通的！如果说国家军队需要马匹，只要下一道公文，凉州三千多户百姓，每户捐献一匹马，早晨下令，傍晚便办完了，有什么难的！当年汉武帝用尽天下的财力，开辟河西的疆土，斩断匈奴的右臂。而现在陛下无缘无故地放弃五郡土地，放弃忠心耿耿的华夏族人，来资助敌人。这哪里是一州的官民陷于生灵涂炭？恐怕国家的前途也要值得担心吧。”
姚兴非常后悔，派使者飞马去阻止王尚，又派人通知秃发傉檀。使者迟了一步，秃发傉檀以兵力逼迫王尚离开姑臧。秃发傉檀首席谋士宗敞亲自护送王尚回长安，秃发傉檀对宗敞说：“我得到凉州百姓，但是他们都寄希望于你，你怎么可以舍我而去呢？”宗敞说：“我护送我原来的上司，就是对您的忠诚。”王尚回到长安，姚兴任命他为尚书，善加抚慰。宗敞也得到重用。
凉州一线错误的退出后，姚兴又在西北犯下另一个错误。当初，拓跋圭消灭匈奴刘卫辰，刘卫辰的儿子刘勃勃亡命后秦。后秦大军阀没奕干召他作为女婿。刘勃勃身材魁梧，仪表堂堂，善长辩论，聪慧机智。姚兴与他谈论军队、国家的大事，惊奇无比。宠爱超过了功臣旧属。
姚兴的弟弟姚邕劝他：“刘勃勃这个人不可过于亲近。”姚兴说：“刘勃勃有拯救乱世的才干，我正要和他一起平定天下，你们怎么这样疑心猜忌他呢？”姚兴任命刘勃勃协助没弈干镇守高平，并把刘卫辰的老部下三万人交给他统辖，让他监视北魏行动。姚邕认为万万不可给他兵力。姚兴说：“你怎么知道他的人品？”姚邕说：“刘勃勃对待上级，傲慢无礼；对待下属，手段残忍、贪婪狡猾，不讲仁义。对待去留问题，都轻率决定。这样的人，过分地宠爱他，将来一定会成为边疆的祸患。”姚兴表面采纳了这个建议，后来又自以为是，让刘勃勃镇守朔方。
407年5月，北魏向后秦表达善意，将唐小方送回。后秦请求以一千匹好马赎回狄伯支，拓跋圭索性好人做到底，将柴壁之战擒获的将领全部送回。姚兴也把俘虏的北魏大将贺狄干送回，恢复归来将领的爵位。后秦和北魏的友好，激怒了刘勃勃。刘勃勃劫持了柔然可汗给姚兴的八千良马，突袭杀掉没奕干，收编军队，正式叛变。改名赫连勃勃，国号为夏，史称胡夏。
夏王赫连勃勃采取积极多变的游击战术，不停地骚扰，又不坚守城池。后秦边境无人可挡。岭北各个城池，白天也不敢打开城门。姚兴叹息：“我不听信姚邕的话，才到了这个地步！”
赫连勃勃为了巩固自己的侧翼，向秃发傉檀请求联姻，秃发傉檀不同意。407年11月，赫连勃勃率二万骑兵袭击秃发傉檀，屠杀一万多人，驱赶百姓二万七千和几十万头牛马回军。秃发傉檀率领大军追击，焦朗劝阻说：“赫连勃勃军队严肃整齐，不可轻视。不如从温围向北渡过黄河，直逼万斛堆，堵住河水，扎下大营，扼住赫连勃勃的咽喉，这才是百战百胜的好方法。”秃发傉檀的将领贺连大怒说：“赫连勃勃不过是一个战败逃亡的人渣，率领的也是乌合之众，应该快些去追击他！”秃发傉檀听信了他的话。
赫连勃勃把军队埋伏在阳武峡谷中，凿开黄河中的冰块，用冰与车辆堵死峡谷的出口，带兵回击秃发傉檀。秃发傉檀大败，战死一万多人，秃发傉檀仅有几人逃出。赫连勃勃把尸体堆积起来，称为髑髅台，表彰自己的军功。后秦派张佛生截杀赫连勃勃，也被赫连勃勃在青石原击败，伤亡五千多人。南凉秃发傉檀自此衰弱。秃发傉檀对赫连勃勃的进犯非常恐惧，把居民迁进姑臧。
姚兴见到南凉国秃发傉檀困难重重，打算趁机消灭他，派韦宗去观察局势。秃发傉檀与韦宗谈论大事，纵横驰骋，酣畅淋漓。韦宗告辞之后，赞叹道：“英雄奇才，不是只华夏中原才有。智慧见地，也不是只有读书才能获得。我今天才知道九州之外，大有人在。”韦宗回去，对姚兴说：“凉州虽然破败，秃发傉檀权谋诡诈过于常人，不能打他的主意。”姚兴不信，说：“赫连勃勃依靠乌合之众，还能把他打败，何况我要以天下兵马来对付他？”韦宗说：“不对。形势不同，局面就变化了。仗势欺人的人，容易失败；戒备谨慎的人，却很难攻取。秃发傉檀之所以败给赫连勃勃，是因为轻敌。我私下观察我国官员的才能谋略，没有一个能和秃发傉檀相比的。就是您亲自征伐，也不敢保证一定胜利。”姚兴不听，派儿子姚弼、敛成率三万人攻打秃发傉檀，派齐难率二万骑兵讨伐赫连勃勃。
尹昭劝阻说：“秃发傉檀依仗地利，才敢违抗朝廷。不如下诏给沮渠蒙逊和李暠，让他们互相征战，消耗力量，自行毁灭，不必劳烦中原兵力。”姚兴仍然不听。
姚兴写信给秃发傉檀说：“我派齐难讨伐赫连勃勃，担心他向西逃跑，所以命令姚弼在河西一带截击他们。”秃发傉檀一时大意，没有防备。姜纪对姚弼说：“给我五千骑兵，我闪电突袭姑臧。他们一闭门守备，姑臧城以外就全归我们所有了。剩下一座孤城，就可以坐等城破了。”姚弼却不接受他的意见。大军迟缓的抵达漠口，南凉部将苏霸闭门拒守。姚弼费力攻克这座城。才又挥动大军继续入侵。秃发傉檀已经得到准备时间，姑臧城坚固无比，姚弼攻不下来，退兵下寨。
秃发傉檀命令人把牛羊敢到野外，后秦将领敛成见牛羊满地，以为已经破城，纵容部下大肆抢掠。秃发傉檀趁机出击，后秦军队大败，被斩首的有七千多人。姚弼坚守堡垒，才避免受到牵连。
7月，姚兴派姚显统帅二万骑兵后继姚弼，姚显再次被秃发傉檀击败。姚显把罪过推托给敛成，向秃发傉檀认错，带领大军返回。秃发傉檀也派遣使者向姚兴谢罪。
再说齐难一军，赫连勃勃听说后秦兵马要来，到河曲据守。齐难以为赫连勃勃已经跑远，放纵自己的士兵到处抢掠。赫连勃勃暗中回师袭击他们，斩杀七千多人。齐难带兵退走，赫连勃勃追到木城，把他活捉，俘虏一万三千人。岭北太守听到后秦大败，全部归附赫连勃勃。后秦遭受两场大败，国力严重受损。
姚兴这才认认真真的正视赫连勃勃，409年1月，派姚冲、狄伯支、敛曼嵬、杨佛嵩率四万骑兵讨伐赫连勃勃。而姚冲心怀鬼胎，计划兵变回军攻打长安，拉狄伯支入伙。狄伯支不肯，姚冲怕消息走漏，毒死狄伯支。409年3月，姚兴知道了这个消息，将姚冲赐死。北伐也就搁置下来。
409年9月，姚兴亲自到达贰城，正分派各军督运粮草。赫连勃勃突然前来袭击，姚兴士兵不多，非常害怕，打算逃到姚详那里去躲避。韦华一把拉住，说：“陛下一动，将士就会恐惧，不打仗就崩溃了。陛下反而不能到姚详的军营。”姚兴和赫连勃勃对战，大败，将军姚榆生被赫连勃勃抓获。姚文崇等人拼死力战，赫连勃勃才退兵，姚兴才安全回到长安。赫连勃勃胜利后，横扫后秦北部边境，后秦无力抵挡，节节败退。
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