英茵本名英洁卿，字凤贞，父亲是旗人，母亲为广东人。在她身上，兼具父亲的豪迈倔强与母亲的热情健美。她出生北平，能说一口流利的国语，这也成为她登上话剧舞台的一个优越条件。她早年丧父，自幼与母亲相依为命，生活十分艰苦。1935年，她在北平女子高等师范学校完成了学业。正值18妙龄，毕业时已是一个亭亭玉立的知识小姐了。
1936年，进入明星影片公司，因在电影《十字街头》和《赛金花》中有出色表现，英茵成了电影明星。1937年抗战爆发后，英茵秘密从事抗日活动，假扮舞女或妓女，诱骗日伪人员到预定秘密地点由特工人员予以处决。资料表明，有9名日寇及汉奸以此方式被暗杀。于是，英茵不断受到日本宪兵的盘查传讯。不久，英茵的男友被杀害。
得知平祖仁被杀害后，英茵顿时口吐鲜血，她果然还是来不及救他出去。虽然英茵因为平祖仁的死而感到无比悲伤，但她也不能倒下，因为平祖仁太太卧病不起，所以没人去认领平祖仁的遗体，也没有人主动去为平祖仁办后事。谁现在去给平祖仁办后事，那就是自投罗网，76号特务可以直接逮捕他们。权衡之下，英茵选择亲自出面，以恋人的名义去给平祖仁办理后事。14天后，英茵服毒自尽。
英茵在服毒之前，留有一封遗书给合众电影公司的陆洁。遗书写得非常晦涩：陆先生：我因为……不能不来个总休息，我存在您处的两万元，作为我的医药葬费，我想可能够了。英茵 1月19日，直到1946年春，人们才弄清楚英茵遗书中的“因为……”指什么。原来，平祖仁当时是上海对日情报站负责人之一，英茵为其手下重要干部。她常常借口“见男朋友”，不断奔波于重庆、上海之间，其实这是她在从事地下情报工作而有意制造的掩护性烟幕。这封遗书欺骗了所有人。
英茵之死，轰动一时，曾被宣扬为“殉情自杀”。许多年后，才有知情者披露真相。原来，英茵为平祖仁手下重要干部，其奔波于重庆、上海之间，及所谓“情奔”等等神秘行为，均是为从事地下情报工作有意制造的烟幕。平祖仁被捕遇害，使她不断受到日本宪兵的盘查传讯。为了像平祖仁一样“使工作秘密永不泄露”，她以死相抗，可谓“殉国殉情”。
英茵是个烈女子，她只活到25岁。而这25个年头，大致跨越了从五四到抗战后半段，是中国近现代史上风云突变、英雄辈出的一段。在波澜壮阔的大时代里浮沉，英茵的人生虽短，却像一束冲上天空的烟火，瞬间绽放，浓烈，绚烂。作为接受正规现代学校教育的五四时期女学生，英茵身上有种冲劲，这种冲劲从石评梅、庐隐等人身上也可以感觉到。
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