古代封建帝皇位居“至尊”，自命为“真龙天子”，三宫六院，后妃无数。一旦诞下龙子龙孙，事关“龙脉”的延续，实属非同小可。
而帝后嫔妃以其娇贵之躯，襁褓乳哺之繁琐事务，自然不必亲为，物色他人代劳，亦是情理中事。早在二千多年前的《礼记》中，就记载有“国君世子生……三日……保（保母）受乃负之……卜士之妻，大夫之妾，使食子”，“食子”即有乳养的意思。
关于如何选择乳母，《礼记》进一步指出：“必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者”，才能使为子之师，其次为慈母、保母。“保母之职也。国之根本，生灵休戚之所系也，皆居子室，他人无事不往（恐见惊动也）”。
随着历史的变迁，至明、清朝代，更形成了一套完整的官方机构和制度，其中有为皇室征用乳母的专门机构，现据明代《宛署杂记》等有关文献，概述如下。
“礼仪房”位于皇城东安门外稍北，是选养奶口（即乳母、奶妈、奶婆），听候内廷宣召的机构，又称为“奶子府”。府中除设有提督、司礼太监等官员外，还有掌房、贴房等管理人员，全部隶属锦衣卫管辖。
清代的内务府内景
奶子府对奶妈的挑选数额是有严格规定的。每个季度仅精选奶口40名，养在府内，称之为“坐季奶口”；另外选取80名，将名册整理存于官府，谓之“点卯（点名）奶口”。
如果“坐季奶口”因故有缺，即以“点卯奶口”作为候补。根据所设定额，按季遴选，季终则退换。显然，奶妈是以坐季奶口为主，点卯奶口作为候补，以备有所不测时选用。
挑选按一定的步骤进行：首先在宛平、大兴两县及各衙门，广泛征集军民家中15至20岁、丈夫和小孩都健在的已婚女子，要求容形端正，属于第三胎生男或女仅三个月的良家妇女。
经初步挑选后，再令“稳婆”（民间收生婆）进一步检查其乳汁的清稀浓稠、有无隐疾等，复选后再往上起送。至时由司礼太监请旨，差遣内官出宫，将各衙门起送的奶口作最后的选定。
选定的奶口连同她哺乳的婴儿，一起在奶子府中供养，以备一季之取用。每个奶口每日供给米八合、肉四两，由光禄寺支领。每年府内家俱杂物的更新、每季煤炭杂器的耗损补充，则由两县负责召集有关商人办理。
若内廷中有诞喜，每逢宣取时，奶口须更换以“高髻新衣”一样的宫妆，以区别于一般的民妇，进入禁宫内。若嫔妃所产的是男婴，则选用乳育女婴的奶口，反之则选用乳育男婴的奶口。开头一段时间由几个奶口轮流哺乳，经再三物色，一个月后最终选定一人留以专任。
一般来说，民间的妇女是不能随便进入禁宫的，即使一些宫女的母亲，已承蒙恩赐，但若非行旨宣诏，亦不许进入。惟对“三婆”（即奶婆、医婆、稳婆）有所例外。
然而医婆、稳婆办事完毕后，均要离开禁宫，惟奶口一经留用，则终身事其所乳，得沾恩泽，无须再离禁宫，且获得比较优厚的待遇和报答，死后还有厚葬、封诰、专人守坟等。
就算不能哺乳皇太子，只要被召入宫，穿过宫妆，将来回到民间，也可炫耀于乡里，大富人家更是争着请她们当自己小孩的乳母，收益颇丰。
明代的奶子府机构制度还一直保留到清代，据《清朝野史大观·清宫遗闻》所载，后来由于挑选的奶口“屡不称旨”，所以还需临时挑选一些城市妇人以当此任。因有“雇值之费、打点之费、上纳之费”诸多费用，在一段时期里，乳母居然还成为一种“奇货”。
但是，皇室中的奶妈也有不足为外人道的辛酸。除了平时照顾婴儿要分外留心，绝不能有丝毫差错外，连饮食都有严格的规定。为了让奶汁厚足，奶妈每天得吃许多油腻肥厚的东西，但却不许放盐；古老的说法认为吃了咸的东西产生的乳汁对婴儿健康不利。
像宣统皇帝的奶妈王二嫫，为了把溥仪奶大，每天吃一碗不放盐的肘子，这份苦差事一直到溥仪九岁断奶才算停止。
而事实上，奶妈入宫以后主要任务除喂奶外，还要承担一些其他职责，对些，皇宫里的人其实都心知肚明，却从来不会当面说出来。那就是让孩子跟在奶妈身边长大，和亲生母亲关系疏远。这也与古代宫廷里曾经实行的“子贵母死”制度，避免大权傍落外戚之手，有着千丝万缕的关系。
《清宫遗闻》载：“皇子生，无论嫡庶，一堕地，即有保母持之出，会乳媪手。按自襁褓至成婚，母子相见迨不过百余面，故云皇室无骨肉情。”在这种制度下，母亲如何得以和孩子建立感情呢？恐怕连与生俱来的身心连系也松脱了。
难怪溥仪在《我的前半生》里说自己从未得过真正的母爱，而许多满清皇族中人回忆幼年生活时亦觉得家庭毫无温馨可言。
如此看来，帝王之家的孩子，从出生的那一刻就已经被卷入了权利斗争当中，比起寻常人家，他们尽管荣华富贵，高人一等，但他们却失去了人世间的冷暖，淹没了骨肉亲情。
而乳母长期哺育、服侍皇子皇孙，彼此之间的感情自然容易建立，其亲密程度有时还让人匪夷所思。
事实上，只要乳母和太子关系良好，而太子又念对方乳育之恩，往往在登基之后便会用册封、赏赐乳母甚至其家人的形式来“报恩”。汉代好几个皇帝都封爵给乳母。北魏时期的太武帝生母早死，尊奶妈窦氏为保太后，唐中宗封自己的乳母高氏为“修国夫人”
然而，林子大了，什么样的鸟都有。一些乳母恃宠而骄，为所欲为，违法乱纪之事也时有发生。明熹宗对乳母客氏敕封为“奉圣夫人”，恩遇有加，宠极一时。然而客氏与东厂太监魏忠贤，相互勾结、狼狈为奸，甚至做出危害江山社稷之事，最终获得身败名裂的下场。
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