楚成王時期，楚國國力盛極一時，周邊的一些小國甚至包括中原的鄭、陳都已經選擇了臣服，畢竟在這種時期不要直接觸其鋒芒，保護自己才是最好的做法。而楚打算趁齊魯交鋒之時，對齊發動戰爭，一舉消滅正處於衰敗期的齊國，然後在集中力量對付剩下的秦、晉兩個國家，這種策略自然是沒有問題的。
但是此時的晉文公已經在國內採取了很多措施，晉國的實力也得到很大的發展，並且還主動和秦國搞好關係，楚晉之間爆發戰爭是遲早的事情。後來楚成王派兵攻打宋國，宋不敵只能派兵向晉國救援，當時其實晉國並不想去救宋，畢竟當時晉處於一種劣勢，而且救援的路途也相當遙遠，等趕到宋國時士兵肯定相當疲憊，而出兵後還可能面臨腹背受敵的危險。但是如果不去救宋，那麼宋滅掉之後，楚肯定會集中力量攻打自己，而且自己好不容易建立起來的形象也會因此破滅，思索再三後，晉文公還是決定出兵幫助宋國。
為了進一步扭轉戰局，晉國還讓宋賄賂秦和齊，認真給這兩個國家分析當前局勢，把他們都拉入到這個泥潭裡面，如此才能真的具備和楚軍交戰的能力，最起碼在這種情況下，雙方在兵力上基本沒什麼差距。
而對於楚來說，沒有拉攏齊和秦才是這次戰爭最大的錯誤，自己肯定會派出主力部隊，但是後方又陷入了危機之中，面對這種情況楚成王也及時進行了調整，立馬下令回撤防止自己腹背受敵，但是在走對這步棋之後楚成王竟然著手開始把自己下的一手好棋給毀掉了。
他讓子玉擔任了此次作戰任務的將領，此人在楚國國內便有“指揮無能”的稱號，而子玉覺得兩國實力相差非常大，不管對方採取怎樣的辦法都不可能取得勝利，他也希望通過這次戰爭的勝利來證明自己的能力，而楚成王也覺得勝負早已註定，便沒有采取其他的辦法。這也是導致這次戰爭失敗非常關鍵的一個原因，太過於低估敵方力量，太過於驕傲自大。
而且在沒有真的取得戰爭勝利之前，一切草率的舉動都將直接影響到整個戰局，而想要取得勝利有個很關鍵的前提：將自己這方的傷亡控制到最小，保證己方主力。
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